Oscar Piastri heeft misschien de overwinning in Suzuka gemist door een ongunstige safety car – maar McLaren laat duidelijk zien dat het weer competitief is
Oscar Piastri behaalde niet alleen een sterke tweede plaats in de Grand Prix van Japan – maar hij zou ook een potentiële overwinning misgelopen kunnen zijn. De McLaren-coureur leidde de race een tijdje en controleerde de actie voordat een ongelukkig getimede safety car de kaarten herschikte en uiteindelijk Andrea Kimi Antonelli in de betere positie zette.
Het feit dat Piastri uiteindelijk “slechts” tweede werd, voelt daarom bijna als een gemiste kans – ook al is het resultaat ook een grote stap voorwaarts voor McLaren. Want nog maar een paar weken geleden zou zo’n resultaat bijna ondenkbaar zijn geweest.
Piastri: “Ik had George achter me kunnen houden”
Vanuit het oogpunt van de Australiër blijft één vraag in het bijzonder onbeantwoord: Wat zou er mogelijk zijn geweest zonder de safety car? “Het zou heel interessant zijn geweest om te zien wat er dan zou zijn gebeurd”, verklaarde Piastri na de race.
Op dat moment had hij de race onder controle. “Ik denk dat ik George Russell achter me had kunnen houden,” zegt hij. Piastri was zelfs in staat om iets weg te rijden voor de pitstops – een duidelijke indicatie dat McLaren voor het eerst dit weekend in staat was om Mercedes serieus bij te houden.
“Het is jammer dat we daar nooit achter zullen komen,” zei Piastri. Tegelijkertijd laat zijn beoordeling zien hoezeer de machtsverhoudingen waren verschoven, in ieder geval in sommige fases.
Antonelli heeft geluk: safety car als keerpunt
Het beslissende moment kwam met de safety car na het ongeluk van Oliver Bearman. Terwijl Piastri al was gestopt, kon Antonelli de neutralisatie gebruiken voor een gunstige bandenwissel – en nam daardoor effectief de controle over de race over.
Een klassiek voorbeeld van strategische pech, die in de moderne Formule 1 vaak de doorslag geeft tussen overwinning en nederlaag. “Ik had graag gezien hoe het zou zijn afgelopen,” zegt Piastri, die tegelijkertijd realistisch blijft. Want één ding is ook duidelijk: zodra Antonelli vrij baan had, toonde de Mercedes-coureur een indrukwekkend tempo. “Toen hij vrij baan had, was hij aanzienlijk sneller,” geeft Piastri toe.
McLaren maakt indruk – ondanks het mislopen van de overwinning
Onafhankelijk van de uitslag is McLaren tevreden. Team Principal Andrea Stella benadrukt dat ze zichzelf in ieder geval in het duel met Russell als gelijken zagen. “Oscar had het voordeel dat hij voorin zat en het leek erop dat hij George achter zich kon houden,” legt Stella uit.
Of dat genoeg zou zijn geweest tegen Antonelli valt nog te bezien. “Het is moeilijk te zeggen,” zei de Italiaan. In ieder geval is een ander punt belangrijker: “De vooruitgang uit de kwalificatie werd bevestigd in de race.” Voor McLaren is dit de beslissende realisatie – ongeacht hypothetische scenario’s.
Zak Brown spreekt ook openlijk over een mogelijke sensatie. “Misschien stond de overwinning wel in de kaarten”, zegt de McLaren CEO. Gezien de verwachtingen voor het weekend was dat opmerkelijk.
Hij was vooral onder de indruk van de prestatie van Piastri. “Dat was een van de beste races die ik van hem heb gezien,” zei Brown. Tegelijkertijd benadrukte hij dat het team onderweg was zonder grote updates – een teken dat de vooruitgang vooral het resultaat was van een beter begrip van het pakket.
Het feit dat ze Ferrari konden verslaan en Mercedes in ieder geval onder druk konden zetten, ziet Brown als een duidelijk succes – ook al heeft het team nog werk te doen.
“Een van mijn beste weekenden”
Piastri zelf trok ook een positieve conclusie. “Dit was waarschijnlijk een van mijn beste weekenden in de Formule 1,” legt hij uit. Hij voelde zich vanaf de eerste training op zijn gemak en haalde het maximale uit het pakket.
Hij is vooral tevreden over de algehele prestaties: “We hebben alles goed gedaan – start, strategie, tempo.” Hij ziet ook vooruitgang in het omgaan met de nieuwe vereisten van de power unit en het energiegebruik. “Ik denk dat we elke kans hebben benut die we hadden,” zei Piastri.
