Max Verstappen uit scherpe kritiek op de huidige staat van de Formule 1 – zijn hints over een voortijdig einde van zijn carrière lijken geen bluf
De ironie moet even bezinken: Max Verstappen heeft scherpe kritiek op de huidige staat van de Formule 1, terwijl hij tegelijkertijd de loftrompet steekt over GT3-races – van alle categorieën, een categorie die het schoolvoorbeeld is van kunstmatige regelgeving en waar deelnemers regelmatig klagen over de Balance of Performance (BoP).
Maar zijn lichaamstaal tijdens de afgelopen raceweekenden sprak boekdelen: de hints van afnemende motivatie zijn geen bluf, ze zijn echt.
“Elke dag dat ik wakker word, overtuig ik mezelf opnieuw. Ik probeer het“, bekende hij na de Grand Prix van Japan, toen ons zusterportaal Motorsport.com hem vroeg hoe moeilijk het was om gemotiveerd te blijven met een recalcitrante auto in een reglementaire periode die hij duidelijk verafschuwt.
Verstappen vergeleek zijn humeur treffend met een van de nieuwe krachtbronnen: ”Het begint ’s ochtends goed, en dan gaat het gewoon: mehhhh…”.
“Is het het waard?” – Verstappen overweegt pensioen
Het inmiddels beruchte interview met Jennie Gow van de BBC volgde kort daarna. Op de vraag of hij serieus overwoog om aan het einde van dit seizoen uit de Formule 1 te stappen, antwoordde hij veelzeggend: “Ik denk na over alles hier in de paddock…”
“Privé ben ik erg blij. Maar je wacht ook op 24 races. Deze keer zijn het er 22, maar normaal gesproken zijn het er 24 en dan vraag je jezelf af: Is het het waard? Of vind ik het leuker om thuis bij mijn familie te zijn? Zie ik mijn vrienden vaker als je geen plezier meer beleeft aan je sport?”
Verstappen is al sinds zijn eerste ervaring in de simulator een uitgesproken criticus van de nieuwe technische regels. Het feit dat hij op dit moment in een inferieure auto zit, heeft zijn mening ongetwijfeld aangescherpt, ook al ontkent hij consequent dat het huidige prestatietekort van Red Bull de belangrijkste reden is voor zijn gedachten om met pensioen te gaan.
Zo halverwege vorig jaar gaf hij al aan dat zijn interesse in de hoofdklasse afnam – om zich vervolgens weer te focussen toen Red Bull de auto eindelijk begreep en vanaf de Grand Prix van Italië een ware renaissance lanceerde. Omdat grote veranderingen in de technische reglementen op korte termijn onwaarschijnlijk zijn, moet Red Bull zijn auto zo snel mogelijk verbeteren als het de interesse van Verstapp niet voorgoed wil verliezen.
“Een snelle Max is een gelukkige Max”
“We zijn volledig gefocust op het competitieve plaatje”, antwoordde teambaas Laurent Mekies op de vraag van Motorsport.com of hij bang was dat Verstappen zijn interesse zou verliezen. “Dat is precies waar we mee bezig zijn. We bespreken geen andere aspecten.”
Mekies is strijdvaardig: “We hebben veel werk voor de boeg. Ik weet zeker dat zodra we hem een snelle auto geven waarmee hij kan pushen en het verschil kan maken, hij een veel gelukkiger Max zal zijn. Dat is op dit moment 100 procent onze focus.“
Over de reglementen zei hij: ”Zoals je weet, zijn er goede en moeilijkere aspecten. Als sport gaan we tijdens de pauze [tussen Japan en Miami] met de andere teams om de tafel zitten om te kijken hoe we dingen kunnen aanpassen.”
Het probleem voor Red Bull is dat ze niet precies lijken te weten waar het pakket tekortschiet. “Het is het chassis, de aandrijflijn, het is alles”, gaf Mekies openlijk toe in Japan.
Hoewel het team ervan overtuigd is dat de krachtbron die in eigen huis en in samenwerking met Ford is ontwikkeld, in de groep valt die in aanmerking komt voor wijzigingen in het kader van ADUO (Additional Development and Opportunities), is de timing van het eerste ‘venster’ nog steeds onderwerp van discussie.
De verbrandingsmotoren komen tijdens het seizoen in aanmerking voor een upgrade als hun “prestatie-index” twee procent onder de topwaarde in het veld ligt. Upgrades mogen echter maar om de zes races worden ingevoerd en door de afgelasting van de GP’s van Bahrein en Saoedi-Arabië is deze drempel mogelijk naar achteren geschoven.
Geen wondermiddel verwacht voor Miami
Zelfs als Red Bull een prestatiebonus krijgt voor de krachtbron, moeten de dynamische tekortkomingen in het chassis en de aerodynamica nog worden opgelost. Het is veelzeggend dat het team er dit seizoen nog niet in is geslaagd om de auto van de ene op de andere dag volledig om te bouwen van de vrije training naar de kwalificatie, zoals vorig jaar zo vaak gebeurde tijdens het succes van Verstappen.
“Ik heb er alle vertrouwen in dat we de pauze zullen gebruiken om een behoorlijke stap voorwaarts te maken”, aldus Mekies. “We hebben de tijd nodig om een goed inzicht te krijgen in onze data. Wat we in de data zien, moeten we terugzien in de tunnel en in de simulator.“
Hij tempert echter de verwachtingen: ”Betekent dit dat we naar Miami komen en op miraculeuze wijze alles hebben opgelost? Nee. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat het team tot op de bodem zal gaan en in Miami verbeteringen zal aanbrengen. Maar alleen het circuit en de rondetijden zullen ons laten zien of de richting juist is. Je moet geen wonderen verwachten als het gaat om het dichten van het gat, want het gat is aanzienlijk.”
“Anti-racen”: waarom Verstappen een hekel heeft aan de 2026 auto’s
Een ander probleem dat niet zo gemakkelijk kan worden opgelost, zijn de eigenschappen van de 2026-auto’s, die Verstappen zo veracht. Hij ergert zich vooral aan het feit dat de rechtervoet van de coureur niet langer de macht heeft om te beslissen over de koppelafgifte, maar in plaats daarvan wordt aangestuurd door algoritmes.
Het systeem is geprogrammeerd om elke ronde met een volle accu te beginnen. Als je te hard pusht in de bochten, word je gestraft met vermogensverlies op de rechte stukken. Dit vertrouwen op machine learning betekent dat coureurs de boost moeten gebruiken wanneer ze dat eigenlijk niet willen – een punt dat Lando Norris afgelopen weekend ook bekritiseerde.
“Ik kan accepteren dat ik zevende of achtste sta op de plek waar ik nu sta”, vertelde Verstappen aan de BBC. “Ik weet dat je niet altijd kunt domineren of vechten voor het podium. Ik ben daar realistisch over, ik heb dat eerder meegemaakt. Ik heb niet alleen in de Formule 1 gewonnen.”
Wanneer passie een marteling wordt
Maar de frustratie zit dieper: “Als je P7 of P8 eindigt en niet geniet van de hele formule achter je, voelt dat niet natuurlijk voor een coureur. Natuurlijk probeer ik me aan te passen, maar de manier waarop je moet racen is niet leuk. Het is ronduit ‘anti-rijden’. En op een gegeven moment is dat gewoon niet meer wat ik wil doen.“
Verstappen’s filosofie is duidelijk: ”Voor veel succesvolle atleten begint het met plezier hebben in wat je doet voordat je je 100 procent kunt inzetten. Ik denk dat ik op dit moment 100 procent geef en blijf proberen, maar de manier waarop ik mezelf moet dwingen om het te doen is op dit moment niet erg gezond omdat ik niet geniet van wat ik doe.”.
Zijn laatste oordeel over zijn critici: “Het is makkelijk voor mensen om te zeggen: ‘Ja, je hebt zoveel titels en races gewonnen, en nu klaag je alleen maar omdat de auto niet goed is’. Misschien kun je het zo zien, maar ik zie het anders.”
