Manchester City houdt de druk op Premier League-koploper Arsenal hoog. Zaterdag zelfs met een overwinning in een wedstrijd die de Skyblues volgens Pep Guardiola vorig seizoen zeker verloren zouden hebben.
Manchester City boekte acht competitiewedstrijden op rij met de zwaarbevochten uitoverwinning bij Nottingham Forest. De dominator van de recente competitiegeschiedenis heeft de laatste tijd 24 van de 27 mogelijke Premier League-punten behaald.
Het was allesbehalve een klassieke overwinning voor City, maar toch leek Pep Guardiola op de een of andere manier tevredener dan normaal. “Het is belangrijker hoe je lijdt, hoe je verdedigt, accepteert dat je niet goed speelt en beter kunt zijn”, zei de Catalaan enthousiast na de zwaarbevochten overwinning. “Zo’n wedstrijd zouden we vorig seizoen zeker verloren hebben.”
Op hetzelfde moment in het vorige seizoen stond City met zes nederlagen al 14 punten achter op koploper Liverpool. Een jaar later zijn dat 13 overwinningen, slechts één gelijkspel en vier nederlagen – en slechts twee punten achterstand op koploper Arsenal, dat de adem van Guardiola’s elftal in de nek voelt.
Hart: “Een prestatie waarmee je kampioenschappen wint”
Zijn team wilde al “lang zo’n vuile overwinning” behalen. In het City Ground was het nu zover. “Het zijn weliswaar maar drie punten, maar vooral vanwege de kwaliteit van de tegenstander zijn het drie belangrijke punten”, benadrukte Guardiola, die zijn tegenstander Sean Dyche een geweldige prestatie toeschreef. “En een paar maanden geleden streed dit team nog om de Champions League.”
Ook voormalig City-keeper Joe Hart was onder de indruk en benadrukte bij TNT Sports: “Kijk eens hoe ze hebben gevierd – ze weten dat ze een zware middag achter de rug hebben. Het was een zware strijd, maar ook een prestatie waarmee je kampioenschappen wint. Als je met je rug tegen de muur staat, vind je een manier.“
Guardiola moest in Nottingham terugdenken aan eerdere trainersfuncties. ”Toen we veel titels wonnen bij Barcelona en Bayern München, waren er veel van dit soort wedstrijden”, aldus de 54-jarige: “De lichaamstaal, de band tussen ons en de fans – ze houden van de keepers en de aanvallers omdat ze voelen dat het team het wil maken, dat ze voor elkaar willen vechten. De fans accepteren slechte prestaties, maar als je je hart en ziel en je toewijding niet geeft aan de mensen die meer van de club houden dan wijzelf …”
Tijjani Reijnders, die opnieuw uitblonk als doelpuntenmaker, had de vooraf verwachte moeilijkheidsgraad van de taak “gevoeld”. Tegelijkertijd richtte hij een boodschap aan koploper Arsenal met de veelzeggende woorden: “Het is een zeer belangrijke overwinning – want we zijn op jacht.”
