Vandaag 27 jaar geleden organiseerde WWE rond Undertaker een van de meest controversiële tv-segmenten in de geschiedenis van de competitie – en kreeg daarmee problemen met christelijke organisaties.
Hij was een van de populairste en meest gerespecteerde sterren die het worstelen ooit heeft gekend, maar die avond schokte Undertaker zijn fans enorm. En niet alleen hen.
Vandaag 27 jaar geleden vond een van de meest controversiële momenten in de geschiedenis van de WWE plaats: in een segment dat bewust was ontworpen om veel schokeffect te hebben, ensceneerde het showvechtimperium een soort kruisiging die de legendarische “Dead Man” uitvoerde op zijn rivaal Stone Cold Steve Austin.
Het controversiële einde van de tv-show Monday Night RAW veroorzaakte nogal wat opschudding – en bracht ook christelijke organisaties in actie.
Undertaker bij WWE 1998 als sinistere schurk
Achtergrond van de actie: WWE had de populaire Taker in het kader van de Attitude Era in 1998 opnieuw uitgevonden als schurk.
Na zes jaar als veelgeprezen “babyface” verraste de toenmalige WWF in het najaar met een “heel turn” van de Taker, waarin hij volgens het script zelfs als moordenaar werd ontmaskerd. Hij keerde zich toen tegen zijn verhaalbroer Kane en onthulde dat hij degene was geweest die als kind de begrafenisonderneming in brand had gestoken en daarmee de dood van zijn ouders en de vermeende brandwonden in het gezicht van de gemaskerde Kane had veroorzaakt.
In het kader van zijn transformatie tot de sinistere “Lord of Darkness” schafte de Taker een duistere nieuwe outfit aan, vierde hij een reünie met zijn jarenlange manager en metgezel Paul Bearer, die in 2013 overleed, en werd hij de leider van een groep genaamd Ministry of Darkness.
Austin, destijds de grote publiekslieveling van de competitie, werd het belangrijkste doelwit van de Taker.
Steve Austin werd “gekruisigd”
Op 13 december 1998 culmineerde de vete voorlopig in een “Buried Alive Match”, waarin de twee met elkaar worstelden op een nagebouwde begraafplaats. Als laatste hype voor het pay-per-view-duel werd het schokkende segment opgenomen voor de “Go home Show” van RAW.
Na het hoofdgevecht van de show – Austin en ‘Mankind’ Mick Foley namen het op tegen de Taker en de jonge, pas gekroonde kampioen Dwayne ‘The Rock’ Johnson – werd Austin door de Taker en een groep gemaskerde helpers knock-out geslagen. De verhulde “druïden” bonden Austin vervolgens vast aan een groot, mystiek object en richtten het op, terwijl de Taker duivels lachte.
De enscenering moest duidelijk associaties oproepen met de kruisiging van Jezus – hoewel WWE het voor de hand liggende steeds weer ontkende.
Wat zouden volgens jou de wildste worstelmomenten op Twitter zijn geweest voordat Twitter bestond? Voor mij zijn dat waarschijnlijk Austin, Undertaker en “het symbool” pic.twitter.com/RfFg37PEYc
— Rasslin Uploader~! (Armstrong Alley op YouTube) (@KrisPLettuce) 10 maart 2019
Katholieke vereniging: “Schandalig”
Het segment slaagde erin om ook buiten de WWE-fankringen de aandacht te trekken. Onder andere een openbare schermutseling met de Catholic League, een katholieke belangengroep, haalde de krantenkoppen.
“Christus bespotten overschrijdt de aanvaardbare grenzen van entertainment, ook in het worstelen. Vooral rond deze tijd van het jaar is het schandalig”, foeterde vertegenwoordiger William Donohue van de vereniging in TV Guide, verwijzend naar de uitzending van de scène in de aanloop naar Kerstmis.
Donohue meldde dat WWE hem had verzekerd dat de actie geen “kruisiging” had moeten voorstellen en dat de League in plaats daarvan “een soort Egyptisch symbool” voor de hogepriesterlijke Taker in gedachten had gehad.
Uiteindelijk verklaarde de functionaris dat hij een productief gesprek met WWE had gehad. Resultaat: hij had geadviseerd dat het potentiële volgende slachtoffer van de Taker zijn handen gewoon omhoog moest houden in plaats van ze naast zich uit te strekken zoals Jezus, om de christelijke gevoelens minder te kwetsen.
Volgende heruitvinding als motorrijder
WWE liet zich echter niet weerhouden om nog meer schokkende segmenten rond de kwaadaardige Taker te ensceneren: onder andere was er nog een gesuggereerde “zwarte bruiloft” met de ontvoerde en eveneens aan het symbool vastgebonden Stephanie McMahon, dochter van WWE-baas Vince McMahon.
Het dramatische hoogtepunt van het Ministry-verhaal was uiteindelijk de onthulling van een mysterieuze ‘hogere macht’ die de Taker zou hebben gediend. De ‘Higher Power’ bleek Vince McMahon zelf te zijn, wat in de context van de eerdere gebeurtenissen nogal zinloos was.
Uiteindelijk bleek dat de transformatie van de Taker tot superschurk niet verder kon worden doorgevoerd. Na een blessurepauze eind 1999/begin 2000 keerde hij terug in een nieuw jasje, niet langer als bovennatuurlijke motorrijder.
In 2004 volgde de terugkeer naar het oude “Deadman”-personage, waarmee de nu 60-jarige tot het einde van zijn carrière in 2020 nog vele successen zou vieren.
