Kim Clijsters schreef 16 jaar geleden tennisgeschiedenis. Dat heeft ze ook te danken aan Steffi Graf. De nalatenschap van de Belgische blijft tot op de dag van vandaag voortleven.
Ook al waren haar tweede en derde comeback niet meer zo succesvol, de voetafdruk die viervoudig Grand Slam-winnares Kim Clijsters in de tennissport heeft achtergelaten, is onuitwisbaar.
Het is nu precies 16 jaar geleden dat Clijsters op 13 september 2009 tennisgeschiedenis schreef en direct na haar terugkeer als eerste wildcardhouder de US Open won – ook dankzij Steffi Graf.
Clijsters trekt zich vroeg terug
Clijsters gold in haar jonge jaren als een enorm talent en stond nog voor haar 21e verjaardag in vier Grand Slam-finales. Daar faalden haar zenuwen echter steeds. Omdat ze bovendien veel pech had met blessures, beëindigde Clijsters in mei 2007 op slechts 23-jarige leeftijd en met één Grand Slam-overwinning in het enkelspel haar carrière.
Clijsters had genoeg van tennis en wilde liever een gezin stichten. Enkele maanden na haar afscheid trouwde ze met basketbalspeler Brian Lynch en in februari 2008 beviel ze van dochter Jada. Kort daarna overleed haar vader. Clijsters dacht toen nog maar zelden aan tennis.
Een speciale uitnodiging bracht daar verandering in: de Vlaamse zou deelnemen aan een exhibitionwedstrijd ter gelegenheid van de inwijding van het nieuwe dak van Wimbledon. Een grote eer, maar wat haar interesse echt wekte, was de naam van haar tegenstandster: Steffi Graf, haar grote idool.
Idool Graf wekt ambitie op
Gedreven door het vooruitzicht om tegen Graf te spelen – en de angst om zichzelf voor schut te zetten – trainde Clijsters hard en vond ze het plezier in tennis weer terug.
Nog voor de wedstrijd kondigde Clijsters haar terugkeer aan: “Ik beschouw dit als een tweede carrière, niet als een comeback. Want deze keer draait niet alles 24 uur per dag om tennis.”
Kim Clijsters was de eerste wildcard die in 2009 de usopen-titel in het enkelspel voor vrouwen won. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 31 augustus 2014
Clijsters won de demonstratiewedstrijd en maakte van de gelegenheid gebruik om Graf te vragen wat ze van haar plan vond. “Ze vond dat ik de nodige vechtlust en kracht had om het te halen en zag geen fundamenteel probleem in het reizen als moeder. Haar aanmoediging was een grote steun”, vertelde Clijsters aan Die Welt.
Om überhaupt aan toernooien te kunnen deelnemen, had ze vanwege haar tweejarige pauze wildcards nodig. In Cincinnati en Toronto boekte Clijsters meteen indrukwekkende overwinningen op speelsters uit de top 20, maar tegen de wereldtop moest ze het afleggen.
US Open geeft haar wildcard
Ook de US Open gaf haar ex-kampioene een wildcard. Clijsters kwam voor hen op het ideale moment, want het damestennis verkeerde in een crisis. Serena Williams domineerde moeiteloos bij de Grand Slams en de rest van het jaar streden speelsters die door de media werden omschreven als “inwisselbare tennisrobots” om de nummer 1-positie.
Clijsters, die lang voor Novak Djokovic het glijden op hardcourt tot een spagaat populair maakte, werd met haar spel en persoonlijkheid beschouwd als een welkome afwisseling. Niemand gaf haar echter kans op de overwinning bij de US Open en Clijsters zelf noemde “het bereiken van de tweede week” een gewaagd doel.
Dat lukte haar zonder problemen, hoewel ze – in plaats van uitgebreide analyses van haar tegenstanders – liever films als Ice Age met haar dochter keek. Dat was voldoende om in de achtste finale eerst de nummer drie Venus Williams en in de kwartfinale Li Na te verslaan.
Opschudding rond Serena Williams
In de halve finale wachtte echter de grote favoriete Serena Williams, die tot dan toe als een wervelwind door het toernooi was gegaan.
Tot ieders verrassing hield Clijsters echter goed stand en zette Williams bij elke gelegenheid onder druk, iets wat ze al lang niet meer had meegemaakt. Toen Clijsters de eerste set met 6-4 won, sloeg Williams een racket kapot, wat een waarschuwing tot gevolg had.
In de tweede set kwam het bij een stand van 5-6, 15-30 vanuit het perspectief van Williams tot een schandaal. Een lijnrechter besloot bij de tweede service van Williams dat er sprake was van een voetfout, wat resulteerde in een dubbele fout. Williams flipte hierdoor volledig en dreigde haar “de bal diep in haar keel te proppen”.
Omdat ze hiervoor haar tweede waarschuwing kreeg, leidde dit tot een strafpunt en daarmee tot het verlies van de wedstrijd.
De volgende dag ging het weer alleen maar om de vraag of Williams zich terecht onrechtvaardig behandeld voelde – de prestatie van Clijsters, die Williams al op het randje van een nederlaag had gebracht, werd bijzaak.
Clijsters bekroont sprookje in finale
In tegenstelling tot Sam Stosur en Naomi Osaka in latere jaren had Clijsters in New York echter het geluk dat haar grote moment niet volledig ten onder ging in de drukte rond Williams, omdat de finale nog moest komen. Daar begon Clijsters tegen Caroline Wozniacki net zo nerveus als in haar jonge jaren.
Maar in tegenstelling tot in “haar eerste carrière” herstelde Clijsters zich, won met 7:5, 6:3 en werd daarmee de eerste wildcard-starter ooit die een Grand Slam won. Later legde ze uit waarom ze deze keer de druk had weerstaan: “Als moeder leer je anders met je emoties om te gaan.”
Clijsters had bereikt wat ze wilde bewijzen: “Het heeft aangetoond dat het mogelijk is om moeder en atlete te zijn.” In 2010 verdedigde ze haar titel en won daarna ook nog eens de Australian Open. Kort daarna werd ze als enige moeder tot op heden als nummer één in het tennis gerangschikt.
Opnieuw stoppen na blessures
Haar ongelooflijke comeback had invloed tot ver buiten de sportwereld en zo rekende Time Clijsters in 2011 tot de 100 meest invloedrijke personen ter wereld. Blessures verhinderden echter verdere successen, waardoor ze na de US Open 2012 opnieuw stopte. Vijf jaar later werd ze opgenomen in de Tennis Hall of Fame.
In 2020 keerde Clijsters voor het laatst terug en speelde ze onder andere opnieuw zonder succes de US Open, die ze in 2005, 2009 en 2010 wist te winnen.
In de tussentijd had Clijsters de Kim Clijsters Academy opgericht om jong talent te ondersteunen. Ook professionals zoals Elise Mertens trainden daar regelmatig of kwamen advies vragen.
Andreescu doet denken aan Clijsters
De ware omvang van haar nalatenschap werd echter pas later zichtbaar. Niet weinig speelsters die aan de WTA-tour deelnamen, waren namelijk ten minste gedeeltelijk gevormd naar het voorbeeld van Clijsters.
Een voorbeeld hiervan is Bianca Andreescu, de winnares van de US Open 2019, die Clijsters’ speelsheid en slagen combineert met een grote mentale kracht, maar na vele blessures momenteel een beetje aan zelfvertrouwen ontbreekt. Ook de ex-coach van de 21-jarige, Sylvain Bruneau, zag “extreme overeenkomsten” in het spel van de twee.
Toen Caroline Wozniacki na de US Open-wedstrijd in 2019 zei dat de wedstrijd haar deed denken aan “haar duels met Kim”, reageerde Andreescu gevleid: “Ik keek erg tegen haar op toen ik begon met tennissen.”
Ook Wozniacki volgt Clijsters na
Maar dat is niet de enige erfenis die Clijsters heeft nagelaten. Tennismoeders durven nu veel vaker terug te keren na een zwangerschapsverlof, het succes van Clijsters geeft velen moed.
Een actueel voorbeeld is juist haar toenmalige tegenstandster in de finale van de US Open, Wozniacki. De Deense wist na haar comeback in 2023 echter geen vergelijkbare sensatie te veroorzaken als Clijsters.
Het ongelooflijke US Open-verhaal van Kim Clijsters zal waarschijnlijk nog lang uniek blijven.
