Ondanks de uiteindelijk niet succesvolle finale was het afgelopen seizoen een van de beste in de carrière van Tyrese Haliburton. Toch begon het seizoen heel anders voor de Pacers-guard, zoals hij nu vertelde. Na de Olympische Spelen raakte hij in een dip en overwoog hij zelfs om tijdelijk te stoppen met basketbal.
De aanleiding hiervoor waren de Olympische Spelen, waar Haliburton slechts weinig speelminuten kreeg. Dat zou zijn zelfvertrouwen blijvend hebben aangetast, verklaarde de 25-jarige in het tweede seizoen van de Netflix-serie Starting Five. “Eerlijk gezegd heb ik nog nooit zo negatief over mezelf gedacht als in november en december. Het was absoluut een donkere periode.”
De gedachten spiraal leidde er uiteindelijk zelfs toe dat Haliburton twijfelde aan zijn meerwaarde voor de Indiana Pacers. Om het team niet te schaden, overwoog hij om in ieder geval tijdelijk een stapje terug te doen. “Er was een moment dat ik dacht: ‘Zou het beter zijn voor de groep als ik me een tijdje terugtrek?’ Ik wist dat als ik er niet helemaal bij was, het team dat ook niet zou zijn.”
Zijn mening veranderde pas na een gesprek met skillscoach Drew Hanlen, die hem van het tegendeel overtuigde. Met zijn hulp slaagde Haliburton erin om mentaal de ommekeer te maken. Op sportief vlak schitterde hij vooral in de play-offs, waar zijn mentale stabiliteit meerdere keren tot uiting kwam op cruciale momenten in de wedstrijd.
Haliburton beschrijft het moment van de blessure in wedstrijd 7
Uiteindelijk kwam er echter een tragisch einde aan de verrassende playoff-run van de Pacers toen Haliburton in de beslissende zevende finale zijn achillespees scheurde. “Ik wist meteen wat het was”, verklaarde hij. Tegenstander Shai Gilgeous-Alexander beschreef zijn indruk als volgt: “Ik draaide me om om te zien wie er op de grond lag. Ik dacht ‘shit, dit kan niet waar zijn’ toen ik hem daar zag schreeuwen.”
Haliburton vertelde verder dat hij, net als Kobe Bryant destijds, eerst probeerde om ondanks de blessure het veld te verlopen. “Ik dacht: ik kan naar buiten gaan, dat is mogelijk. Maar het voelde als een ongelooflijk gewicht aan mijn voet. Op dat moment werd ik volledig overweldigd door mijn emoties, simpelweg omdat ik de ernst van de situatie begreep.”
Een latere opname in de serie toont Haliburton huilend in de kleedkamer, terwijl hij de rest van de wedstrijd op tv volgde. Met een koelkompres op zijn voet zei hij tegen zichzelf: “Zorg ervoor dat het in ieder geval de moeite waard was.” Later zou hij alleen spijt hebben dat hij tijdens de rust, toen zijn team voor stond, geen toespraak had gehouden voor zijn medespelers.
