Michael Hegstrand aka Road Warrior Hawk vormde de mythe van de legendarische Legion of Doom bij WWE en Co. maar leefde een leven van overdaad achter de schermen. Vandaag is het 20 jaar geleden dat hij stierf.
Wat een kick – oh, wat een kick!
Decennialang kende elke worstelfan deze legendarische strijdkreet, onlosmakelijk verbonden met een van de grootste succesverhalen in de geschiedenis van de showgevechten.
De Road Warriors Hawk en Animal waren een van de populairste, intrigerendste en meest gekopieerde ringduo’s ooit in het worstelen. Tot op de dag van vandaag zijn ze voor veel fans het typische tagteam.
Sinds de jaren 80 hebben de twee krachtpatsers met het vernietigende aura miljoenen volgelingen over de hele wereld in vervoering gebracht en een late WWE comeback in 2003 veroorzaakte nog steeds stormen van enthousiasme.
Een paar maanden later, op 19 oktober 2003, kwam er echter een tragisch einde aan de mythe van de originele LOD: vandaag 20 jaar geleden overleed Michael Hegstrand aka Road Warrior Hawk op slechts 46-jarige leeftijd.
Road Warrior Hawk en Animal – een onderscheidend duo
Geboren op 26 januari 1957 in Saint Paul, Minnesota, werd Hegstrand per toeval beroemd: nadat hij van school kwam, had hij verschillende baantjes, onder andere als slager en uitsmijter in een nachtclub.
De bekende worstelcoach Eddie Sharkey ontdekte daar de gespierde man van 1,91 meter en trainde hem voor het worstelen, samen met zijn latere partner Joe Laurinaitis en de eveneens beroemde “Ravishing” Rick Rude, Nikita Koloff en Barry Darsow (Demolition Smash, Repo Man).
Laurinaitis debuteerde voor Hegstrand als “The Road Warrior”, geïnspireerd door de film Mad Max 2 uit 1981, die deze ondertitel had in het originele Engels.
Laurinaitis en Hegstrand kwamen later samen onder leiding van hun oude manager Paul Ellering en samen brachten ze nog meer decorstukken uit het Mad Max-universum over naar de worstelring: de twee schoren een mohawk-kapsel, hulden zich in leren kleding en hondenhalsbanden en maakten oorlogszuchtige gezichtsverf tot hun handelsmerk – later maakten de beroemde schoudervullingen met spijkers het dreigende totaalbeeld compleet.
Met Mad Max kijken naar mythe
Met hun kenmerkende uiterlijk, charisma en explosieve dominante krachtstijl werden de twee een kassucces.
Hawk en Animal wonnen de tag team titels van alle grote competities van hun tijd. Zelfs voor hun debuut in het voormalige WWF in 1990, gaven hun optredens in regionale en nationale competities zoals de Jim Crockett Promotions (voorloper van WCW) en de AWA hen een reputatie als een donderslag bij heldere hemel, en ze vergrootten ook hun mythe in verschillende promoties in Japan.
Met snelle en indrukwekkende overwinningen werd het duo – dat triomfantelijk in- en uitliep op de metalklassieker “Iron Man” van Ozzy Osbourne’s band Black Sabbath – opgevoerd als een schijnbaar ontembare kracht. De succesformule werd vaak geïmiteerd, niet in het minst bij het opbouwen van het fenomeen Bill Goldberg in de jaren negentig in WCW en later in WWE.
Hegstrand was al met al de belangrijkste bouwsteen van het succes: hij had het grotere charisma en spreektalent en de spectaculairdere promoties: Hij had de bijnaam “Hawk” (valk of havik) vanwege de luchtmanoeuvres die ongebruikelijk waren voor een man van zijn formaat in die tijd, zoals de beroemde finisher Doomsday Device, waarbij hij zijn tegenstander van Animal’s schouders rukte met een sprong vanaf het touw.
Model voor vele teams in WWE
Ze wonnen tweemaal tag team goud in WWE – wat niet in de buurt kwam van het waarmaken van hun uitzonderlijke status, maar het is onmogelijk om hun nalatenschap voor te stellen zonder het pakkende thema met het door Hegstrand gecreëerde “Oh what a Rush!”, dat op hun lijf geschreven stond.
Als je de fascinatie van de Road Warriors echter beter wilt begrijpen, moet je in de online archieven zoeken naar het materiaal buiten WWE om: de wedstrijden tegen de Steiner Brothers in WCW en in Japan (deels met lokale held “Power Warrior” Kensuke Sasaki als derde man), maar vooral Crockett-klassiekers uit de jaren tachtig, de ontmoetingen met de Midnight Express, het duo Arn Anderson en Tully Blanchard en vooral de optredens in de “War Games” als onderdeel van de kooigevechten met Ric Flairs Four Horsemen.
Het belang van de Road Warriors werd vooral duidelijk door de vele teams die hen imiteerden, sommige terwijl ze zelf nog op hun hoogtepunt waren. Demolition, WWE’s langjarige recordbrekende titelhouders, waren in wezen een ripoff van de Road Warriors voordat het origineel naar de toenmalige WWF ging, net als de Powers of Pain of later The Ascension en de Authors of Pain (AOP), die in WWE aanvankelijk naar de ring werden begeleid door LOD journeyman Paul Ellering.
Trouble relatie met Vince McMahon
Ondanks hun populariteit drukten Hawk en Animal niet zoveel indruk op WWE als elders, deels omdat hun relatie met WWE-baas Vince McMahon al vroeg verzuurde.
Voor hun eerste verhuizing in 1990 hadden Hawk en Animal een megacontract met Crockett dat hen beiden het toenmalige afschuwelijke jaarsalaris van $500.000 opleverde. Toen de worstelende bond zich dat niet langer kon veroorloven, verhuisden ze naar WWE – waar McMahon geen schriftelijke maar wel een mondelinge garantie gaf dat ze bij hem meer geld zouden verdienen dan voorheen.
Het tegenovergestelde gebeurde – en vooral Hawk zou er boos over zijn. Na SummerSlam 1992 in Londen, waar de twee op motoren binnenreden voor hun wedstrijd tegen Money Inc (Ted DiBiase en Bray Wyatt’s vader Irwin R. Schyster), weigerde Hawk terug te keren naar Amerika en dumpte de League. Animal, die alleen was, beëindigde kort daarna zijn carrière in de tussentijd.
Beschamend dieptepunt in WWE
Het duurde tot begin 1996 voor ze een reünie hadden in WCW, waarna ze hun gouden tijden maar beperkt konden voortzetten, zelfs en vooral niet toen ze opnieuw naar WWE gingen en deel gingen uitmaken van het Attitude Era. Noch een nieuw likje verf als de futuristische “LOD 2000″ met de inmiddels diep gevallen manager Sunny, noch de band met het jonge talent Droz konden de tanende glans verbergen.
Destijds liepen de pogingen om een echte gebeurtenis in het script te verwerken bijzonder mis: de drugsproblemen waar Hegstrand aan leed: de enscenering van een impliciete zelfmoordpoging door een metersdiepe val van het videoscherm “Titan Tron” was het dieptepunt.
Het laatste WWE-optreden van LOD in mei 2003 deed hen ondanks hun gevorderde leeftijd meer recht: in een onaangekondigde titelwedstrijd tegen de toenmalige tagteamkampioenen Rob Van Dam en Kane werden Hawk en Animal opnieuw luid toegejuicht.
Een paar maanden later kreeg het slotakkoord een tragische weerklank: In de late herfst van 2003 – waarin worstelfans al geschokt waren door de vroege dood van “Mr. Perfect” Curt Hennig en Miss Elizabeth – stierf ook Michael Hegstrand alias Road Warrior Hawk jong.
“Typisch voor worstelen in de jaren tachtig”
Hegstrand zat midden in een verhuizing op 19 oktober toen hij vroeg naar bed ging, uitgeput van het inpakken. Zijn vrouw Dale vond hem die avond levenloos, met een hartaanval als doodsoorzaak.
Voor degenen die Hegstrand’s leven achter de schermen hadden gevolgd, kwam het nieuws niet uit de lucht vallen: Dave Meltzer, die al heel lang de scene volgt, schreef in zijn overlijdensbericht dat Hegstrand “een wild leven met veel drugs” had gecultiveerd.
Hegstrand zou zelf ooit tegen een promotor hebben gezegd dat hij acht keer een overdosis had genomen (!), hij gaf ook openlijk toe steroïden te gebruiken – “gecontroleerd” volgens zijn eigen inschatting. Bij Hegstrand waren in zijn actieve tijd al hartproblemen geconstateerd, drie jaar voor zijn dood kreeg hij een zware hartaanval en was hij ook ziek door onder andere hepatitis C.
Meltzer noemde Hegstrand’s lot “typerend voor het worstelen in de jaren tachtig”, dat de gezondheid van veel vechters ernstig schaadde door een nog zwaarder tourschema, een diepgewortelde drugscultuur en weinig besef van de late gevolgen.
De mythe van de Road Warriors – die in 2011 werden opgenomen in de WWE Hall of Fame – wordt nu niet alleen overschaduwd door de dood van Hegstrand: In 2020 overleed ook partner Animal op 60-jarige leeftijd aan een hartaanval. Een tragisch lot onderging ook Droz, die later als derde man in de WWE werd opgenomen en in 1999 door een ringongeluk in een rolstoel belandde; dit jaar overleed ook hij.
