De controversiële influencer Jake Paul is uitgegroeid tot een van de machtigste spelers in de bokswereld. Een strategisch slimme zakenpartner uit de UFC-wereld heeft daar een belangrijke rol in gespeeld.
Jake Paul tegen Anthony Joshua: een gevecht dat velen een paar jaar geleden nog absurd zouden hebben gevonden.
Ter herinnering: begin 2020 had Joshua vier wereldtitels op zijn naam staan en was hij de maatstaf in het zwaargewicht boksen. In dezelfde periode begon Paul, die toen alleen bekend was als social media-influencer, zijn bokscarrière als een schijnbare marketinggag, met een duel tegen zijn Brits-Arabische collega-YouTuber AnEsonGib, voor enkele duizenden toeschouwers in een hotelcomplex in Miami, waar een groot deel van de scene om moest lachen.
Sindsdien zijn er bijna zes jaar verstreken. En Jake Paul heeft zich in die tijd ontwikkeld tot een van de grootste machtsfactoren in de branche – als bokser, promotor en publiekstrekker.
Iets meer dan een jaar na het wereldwijd (niet alleen positief) besproken showgevecht tegen boksericoon Mike Tyson is Paul opnieuw de hoofdpersoon van een evenement dat de aandacht van het grote publiek trekt. Maar wat houdt het project van de 28-jarige, dat inmiddels is uitgegroeid tot een imperium, eigenlijk in, waarbij ook de Duitse Olympische held Nelvie Tiafack actief is bij zijn promotorsbedrijf MVP?
De geschiedenis van het boksfenomeen Jake Paul is nauw verbonden met een minder bekende schaduwman achter de schitterende beroemdheid.
Jake Paul vs. Anthony Joshua: Hij is de man in de schaduw
Nakisa Bidarian is de man die kan worden beschouwd als het strategische brein achter de bokscarrière van Paul. De in Iran geboren Canadees, afgestudeerd econoom en voormalig bedrijfsadviseur en investeringsbankier, leerde via een zakelijke kennis de broers Lorenzo en Frank Fertitta kennen, de twee architecten achter de opkomst van de UFC tot wereldmerk.
Bidarian ging aan de slag bij de MMA-promotie en klom daar op tot financieel directeur. In 2019 kwam hij in contact met Paul, die toen alleen bekend stond als controversieel influencer, en hielp hem bij de organisatie van zijn debuutgevecht. Het jaar daarop werd hij door de vechtsportstreamingstartup Triller ingehuurd als uitvoerend producent voor het nostalgische gevecht tussen Mike Tyson en Roy Jones Jr. – en nam hij Paul in dienst voor een undercard-gevecht tegen ex-NBA-ster Nate Robinson.
Het grote succes van de vechtavond – dat meetbaar veel te maken had met Pauls tientallen miljoenen volgers op sociale media – maakte alle betrokkenen duidelijk wat het zakelijke potentieel van het ‘probleemkind’ was. En de 47-jarige Bidarian werd de operator van de geldpers.
Nakisa Bidarian: van financieel directeur van de UFC tot boksspecialist
Bidarian en Paul richtten in 2021 het bedrijf Most Valuable Promotions op en hebben inmiddels meer dan 40 boksers onder contract.
De uitgebreid gepromote gevechten van Jake Paul tegen sterren uit andere gewichtsklassen en vechtsporten zijn niet het enige succesvolle onderdeel van het bedrijf. Ook de betrokkenheid van MVP bij het vrouwenboksen, waarin Bidarian een grote marketingkloof zag, was en is baanbrekend.
Geïnspireerd door het grote kassucces van Ronda Rousey bij de UFC, contracteerden Paul en Bidarian als eerste topbokser Amanda Serrano.
Door intensieve marketing op sociale media en andere kanalen creëerde MVP een hype die al snel uitmondde in een historische mijlpaal: Serrano’s WK-gevecht tegen Katie Taylor werd het allereerste vrouwengevecht dat de hoofdact was van een vechtavond in het eerbiedwaardige Madison Square Garden in New York. De beroemdste arena ter wereld was uitverkocht en de wereldwijde belangstelling van fans voor het vrouwenboksen bereikte een nieuw hoogtepunt.
Duitse Olympische held Tiafack is aan boord
Het MVP-project is een soortgelijk succesverhaal als de socialemediacarrière van Jake en zijn oudere broer Logan Paul – eveneens actief als podcaster, energiedrankondernemer en WWE-worstelaar.
Hoewel de sportieve waarde van de gevechten van Jake Paul nog steeds als twijfelachtig kan worden beschouwd, valt niet te ontkennen dat hij een frisse wind en nieuwe popculturele relevantie heeft gebracht in een branche die in de schaduw van de UFC-boom van de afgelopen decennia aanzienlijk aan populariteit en uitstraling had ingeboet, vooral bij het jongere publiek.
Het is niet voor niets dat Tiafack, die naar eigen zeggen sterk worstelt met de toestand van de bokswereld, na zijn Olympische bronzen medaille in het superzwaargewicht in Parijs 2024 besloot om bij MVP te gaan werken. Tiafack heeft gezien hoe Bidarian en Paul de succesvolle marketingconcepten van de UFC hebben toegepast op het boksen – en wil daar ook van profiteren.
UFC-baas Dana White kijkt minder vriendelijk naar het Paul-imperium, dat met hem concurreert om aandacht: hij en Jake Paul hebben weliswaar veel gemeen – bijvoorbeeld hun politieke sympathie voor Donald Trump – maar Paul heeft zich al vele malen geprofileerd door openbare aanvallen op White. Hij beschuldigde White er onder andere van zijn vechters te slecht en oneerlijk te betalen – een gevoelig punt in de promotorbranche.
Pauls aanvallen op White leidden aanvankelijk ook tot een persoonlijke crisis met zakenpartner Bidarian, die bevriend is met White.
Paul vs. Joshua: het prijzengeld is adembenemend
Inmiddels werken Paul en Bidarian weer samen en hebben ze met het gevecht tegen Joshua hun volgende coup gescoord.
Het grote gevecht vindt plaats in de nacht van vrijdag op zaterdag in het Kaseya Center in Miami, dat plaats biedt aan bijna 20.000 toeschouwers. De show wordt opnieuw een wereldwijd streaming-evenement op Netflix, dat Joshua’s eigenlijke partner DAZN in de onderhandelingen heeft overtroffen.
Volgens berichten wordt onder de hoofdrolspelers een bedrag van 184 miljoen dollar verdeeld. Het grootste deel van het geld wordt inmiddels meer gegenereerd door marketingfenomeen Paul dan door Joshua, die Paul in zijn strijd om aandacht en een terugkeer naar de bokstroon inmiddels harder nodig heeft dan Paul hem.
