Vandaag 17 jaar geleden overleed het voormalige tenniswonderkind Sidney Wood, die op merkwaardige wijze geschiedenis schreef op Wimbledon.
Gottfried von Cramm, de legendarische Duitse tennisbaron, was erbij. Ook Fred Perry, de latere Grand Slam-seriewinnaar uit Engeland, die zijn naam later vereeuwigde met een iconisch modemerk.
Tijdens het Wimbledon-toernooi van 1931 deden veel prominente namen mee, die tot op de dag van vandaag nog steeds worden herinnerd. Uiteindelijk schreef een jonge man uit de VS geschiedenis – in meer dan één opzicht.
Sidney Wood, die vandaag 17 jaar geleden op de trotse leeftijd van 97 jaar overleed, was de op één na jongste winnaar van het traditionele toernooi, voordat een zekere Boris Becker hem in 1985 een plaatsje naar achteren duwde.
De omstandigheden waaronder Wood destijds won, zijn echter een curiositeit die tot op de dag van vandaag uniek is.
De jongste Wimbledon-deelnemer ooit
Wood, geboren op 1 november 1911 in de stad Black Rock in Connecticut, vierde al op zijn 14e verjaardag in 1925 een grote doorbraak in het tennis: hij won het toernooi van de Arizona State University, waarmee hij zich kwalificeerde voor de French Open (toen nog: French Championship) en voor Wimbledon.
In 1927 verzilverde de toen 15-jarige zijn ticket voor Wimbledon: hij verloor in drie sets van René Lacoste – nog een tennis- en mode-icoon – maar bleef in het geheugen gegrift als de jongste mannelijke deelnemer ooit.
Het jonge toptalent ontwikkelde zich tot een topspeler van de jaren dertig, die in 1931 – opnieuw op Wimbledon – zijn bekroning beleefde. Een bekroning met een bijsmaak echter.
Sidney Wood won de finale van Wimbledon in 1931 zonder te spelen
Met een overwinning in de halve finale op de latere drievoudig kampioen Perry plaatste Wood zich destijds voor de finale in de All England Club. Die vond echter nooit plaats: zijn tegenstander en landgenoot kon de wedstrijd niet spelen vanwege een enkelblessure.
Wood werd de eerste en enige speler in de geschiedenis die een Wimbledon-finale zonder te spelen won. Wood was boos over de voetnoot bij zijn grootste triomf: “Frank had willen spelen, maar hij mocht niet. Het was een belediging voor Wimbledon en de toeschouwers”, zei hij later. Wood was door het Davis Cup-comité van zijn land onder druk gezet om zich terug te trekken – en had toegegeven.
De walk-over overwinning op Wimbledon bleef Woods enige grote succes. In 1935 bereikte hij nog de finale van de US Open, maar verloor daar van Wilmer Allison.
Emotioneel moment bij de eeuwwisseling
Na zijn carrière maakte Wood naam als uitvinder. Hij ontwikkelde een synthetische vloer voor indoorhallen, die in de jaren zeventig bij diverse grote toernooien in de VS werd gebruikt. In 1964 werd hij opgenomen in de Tennis Hall of Fame en in 2000 leidde hij in Wimbledon de parade van kampioenen bij de eeuwwisseling, als oudste nog levende winnaar.
Wood, vader van vier kinderen – waarvan er één in 1961 omkwam bij een auto-ongeluk –, stierf op 10 januari 2009. Hij was de laatste vertegenwoordiger van een mythisch tijdperk met Perry, “Big” Bill Tilden, de vier musketiers (Lacoste, Henri Cochet, Jean Borotra, Jacques Brugnon) en Suzanne Lenglen, de vroeg overleden eerste vrouwelijke tennisster.
