Antonelli voor zijn eerste matchbal: “We moeten de klus netjes afmaken”

Kimi Antonelli kan in Austin de wereldtitel binnenhalen en zich tot de jongste wereldkampioen kronen, maar de Mercedes-coureur wil het stap voor stap aanpakken

Kimi Antonelli kan tijdens de Grand Prix van de VS in Austin voortijdig Formule 1-wereldkampioen worden. De Mercedes-coureur gaat het raceweekend in met een voorsprong van 102 punten op teamgenoot George Russell, maar wil zich niet laten afleiden door zijn eerste kans op de titel. In plaats van aan records te denken, houdt de 20-jarige vast aan de aanpak die hem naar de top heeft gebracht.

Om ervoor te zorgen dat Antonelli al in Texas zijn eerste wereldtitel binnenhaalt, moeten echter meerdere factoren samenvallen: de Italiaan moet de race op zondag winnen, Russell mag hooguit negende worden en Lewis Hamilton in de Ferrari hooguit vijfde. Het is echter waarschijnlijker dat de beslissing wordt uitgesteld tot Mexico.

“Het is absoluut gek als je erover nadenkt, maar juist daarom ga ik er niet over nadenken”, zegt Antonelli donderdag in Austin. “Er zou iets rampzaligs moeten gebeuren met de anderen en voor mij zou het een perfect weekend moeten worden, wat nogal onwaarschijnlijk is.”

In plaats daarvan heeft hij samen met zijn race-ingenieur Peter Bonnington besloten om de huidige aanpak aan te houden: “De ene race na de andere, gewoon het beste geven tijdens elk raceweekend en dan zien we wel. Maar natuurlijk: als ik mijn werk goed doe, komt het resultaat vanzelf.”

Van een moeilijk debuutjaar tot WK-favoriet

Dat Antonelli al in zijn tweede Formule 1-seizoen om de titel strijdt, is opmerkelijk gezien zijn moeilijkheden in zijn debuutjaar. In 2025 ontbrak het de Italiaan vaak aan consistentie; fouten knaagden aan zijn zelfvertrouwen. Na de zomerstop kreeg hij ook kritische opmerkingen te horen van Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff.

Dit seizoen presenteert Antonelli zich aanzienlijk stabieler. Dat bleek al bij de seizoensopener in Melbourne: na een zwaar ongeval tijdens de derde vrije training, waarbij hij krachten van 25 g onderging, verzekerde hij zich van de tweede startplaats en eindigde hij de race ook als tweede achter Russell.

Antonelli schrijft zijn ontwikkeling vooral toe aan de ervaring die hij in zijn eerste seizoen heeft opgedaan. “Als mij vorig jaar zoiets als in Melbourne was overkomen, zou de rest van het weekend waarschijnlijk ernstig zijn verstoord”, geeft hij toe.

“Als je een heel jaar ervaring opdoet in de Formule 1 en dan het jaar daarop terugkeert, voel je je gewoon beter. De dingen gaan wat soepeler, omdat je ze niet meer zo krampachtig probeert af te dwingen.”

Ook mentaal heeft hij een andere benadering gevonden: „Dit jaar heb ik een stapje terug gedaan en me gewoon geconcentreerd op de belangrijke dingen en er ook zoveel mogelijk van genoten. Niet alleen het rijden zelf, maar ook het hele proces. Mentaal bevond ik me dit jaar op een veel gelukkiger plek dan vorig seizoen.”

Antonelli wil zich niet laten afleiden door records

Acht Grand Prix-overwinningen hebben Antonelli in de positie gebracht om op zijn twintigste al wereldkampioen te kunnen worden. Mocht hem dat lukken, dan zou hij de jongste kampioen in de geschiedenis van de Formule 1 zijn. De Italiaan zou daarmee drie jaar jonger zijn dan de huidige recordhouder Sebastian Vettel.

Voor Antonelli is dat vooruitzicht heel bijzonder. Hij wil echter pas van het mogelijke succes genieten als het werk gedaan is: „Het zou een droom zijn, iets waar ik al van droom sinds ik klein was. Het is ongelooflijk om me überhaupt in zo’n positie te bevinden”, zegt hij. “Maar tegelijkertijd moet ik doorgaan, blijven pushen, en het is nog niet voorbij.”

Zijn boodschap voor de komende races blijft daarom hetzelfde: “Eerst proberen we de klus goed af te maken, en daarna kunnen we van de rest genieten. Maar natuurlijk zou het een ongelooflijke prestatie zijn.”