Eerst aanvoerder Rodri, daarna bondscoach Luis de la Fuente: de Spaanse hoofdrolspelers toonden zich voorafgaand aan de WK-finale tegen Argentinië zelfverzekerd, maar ook bescheiden en met respect voor de tegenstander.
Niet in het MetLife-stadion in New Jersey, maar in het Javits Center in de moderne wijk Hudson Yards in Manhattan beantwoordden de finalisten op zaterdagavond vroeg lokale tijd vragen van verslaggevers uit de hele wereld, terwijl de fans in dit enorme complex tegelijkertijd werden vermaakt en tijdens het Fanatics Festival legendes als David Beckham, Kaká of presentator Rio Ferdinand konden ontmoeten en zelfs de aanwezige Lionel Messi op het podium mochten fotograferen. Dit alles in het gezelschap van American football-legende Tom Brady, basketbalsuperster Kevin Durant en tenniskanjer Novak Djokovic. De FIFA haalt alles uit de kast wat er maar te halen valt. Maar zondag wordt er ook nog gevoetbald.
De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente wordt in de dagen en uren voorafgaand aan de krachtmeting in New Jersey natuurlijk geconfronteerd met de vraag hoe Messi te stoppen is. Door zijn spelers, zijn staf, de journalisten. De 65-jarige reageerde met een anekdote: toen hij als coach in een jeugdwedstrijd Messi tegenkwam, liet hij hem 70 minuten lang man-to-man dekken en wisselde hij de speler die daarmee was belast na 70 minuten – met een gele kaart op zak en bij een stand van 0-0 – uit. „Daarna scoorde Messi vier doelpunten”, herinnerde De la Fuente zich. Dus man-tegen-man-dekking op zondag? Nee, want dan zouden er andere zwakke plekken ontstaan.
De bondscoach is sowieso niet bang in het voetbal, ook niet voor Messi. „We vliegen terug met de helikopter, daar word ik nerveus van.“ Met het oog op de finale is hij blij, kalm in deze situatie en probeert hij van het moment te genieten. “Het is een voorrecht, een luxe, om in deze finale te staan.” Overigens, zo vertelde de bondscoach, geldt dat ook voor de recentelijk licht geblesseerde Lamine Yamal, die in de halve finale bij de situatie rond de strafschop een pijnlijke klap had gekregen. “Het gaat goed met hem, hij is fit.”
“Werk hard, werk hard, werk hard”
De la Fuente verwacht een „geweldige finale tussen twee topteams“, die qua talent en instelling op elkaar lijken. Hij is vol lof over zijn ploeg, die zich nooit heeft beklaagd over de omstandigheden tijdens dit toernooi – luchtvochtigheid, hitte, reisvermoeidheid, tijdzones, drinkpauzes – en alles heeft geaccepteerd, dus ook de vermoedelijk 30 minuten durende rustpauze op zondag.
Inclusief zijn tijd als coach van de Spaanse jeugdteams staat de coach nu in zijn negende finale. Zijn geheim? „Werk hard, werk hard, werk hard.” Voor tegenstander Argentinië heeft hij alleen maar „het grootste respect“; bondscoach Lionel Scaloni is zoals bekend een goede vriend, net als Vicente del Bosque, een van zijn voorgangers en wereldkampioen van 2010, aan wie hij al om advies heeft gevraagd.
Trefwoord 2010: aanvoerder Rodri ontweek een vergelijking van zijn team met de helden van toen; het voetbal is sindsdien veranderd, maar de mentaliteit kan men wel als voorbeeld nemen. De 30-jarige speler van Manchester City is het brein van de Seleccion en won met het team de Nations League 2023 en het EK 2024. „We hebben ons voortdurend ontwikkeld, het team is de afgelopen jaren volwassen geworden. In 2023 hebben we geleerd te winnen, 2024 was zwaar”, zei de middenvelder, die na een kruisbandbreuk en een zoektocht naar zijn vorm net op tijd voor het toernooi zijn oude kracht heeft teruggevonden.
Honger naar de overwinning in plaats van angst voor de nederlaag
Rodri vindt zijn team „heel compleet; we zijn moeilijk te verslaan en hebben niet zo veel zwakke punten die we voor onszelf houden“. Het zelfvertrouwen is er om ook de finale in New Jersey te winnen. „We moeten meer honger hebben naar de overwinning dan angst hebben voor de nederlaag.“
Ook voor Rodri is Messi de „GOAT”, de beste aller tijden, maar Argentinië is meer dan Messi: een compleet team met topspelers en de zwaarste tegenstander op het WK. Hij is zich ook bewust van de comeback-kwaliteiten die de Gauchos tijdens dit toernooi hebben getoond, met veel doelpunten in de slotfase. “Dat zegt veel over hun karakter, hun persoonlijkheid.” Hoe dan ook, alleen de overwinning telt: “We willen de wereld laten zien dat wij het beste team zijn.”
Een team, daar zijn de la Fuente en Rodri het over eens, dat ook in deze finale zijn stijl niet zal veranderen en trouw zal blijven aan zichzelf. Voor velen is het de wedstrijd der wedstrijden, het grootste podium. Voor één van hen, de la Fuente, minder erg dan een helikoptervlucht.
