A McLaren szokatlan gumiválasztása Oscar Piastri számára kényes döntések elé állította a Red Bullt a bajnoki címért folyó küzdelemben – és taktikai szempontból megkötözte Verstappent
A katari taktikai kudarc után a McLaren stratégái igazi mesterművet alkottak az abu-dzabi szezonzárón. A Lando Norris és Oscar Piastri számára kidolgozott kettős stratégiával mindkét versenyzőnek reális esélyt adtak a győzelemre – és egyúttal megakadályozták a Red Bull esetleges taktikai játékát a végső szakaszban.
Piastri a harmadik helyről indult – meglepő módon kemény gumikon. A Red Bull csapatfőnöke, Laurent Mekies is meglepődött: „Ez elég okos húzás volt tőlük” – mondta. „Így sok lehetőségük volt, és két különböző forgatókönyvvel kényszerítettek minket a győzelemért való küzdelemre. Erre nem számítottunk.”
Miért nem tudta Max Verstappen lassítani a mezőnyt?
Max Verstappen számára egyértelmű volt: meg kellett nyernie az Abu Dhabi Grand Prix-t, hogy megőrizze esélyeit a bajnoki címre. A Red Bull ezért nem engedhette meg magának, hogy Oscar Piastrit elengedje, és kizárólag Lando Norrisra koncentráljon. Több oka is volt annak, hogy Verstappen – a várakozásokkal ellentétben – nem lassította mesterségesen a mezőnyt.
Kezdetben egyszerűen nem volt rá szüksége: a mezőny úgyis szorosan együtt maradt. Érdekes volt egy jelenet a dobogó előtti teremben, amikor Verstappen Piastrinak elmondta, hogy teljesen elégedett volt az első szakaszban elért tempójával, mert az első 16 versenyző még a boxkiállási ablakán belül volt.
A verseny későbbi szakaszában azonban alig volt lehetőség a fékezésre. Piastri overcut stratégiát alkalmazott, így a döntő szakaszban szabadon haladhatott. Az első boxkiállások után a mezőny jelentősen szétnyílt. Különösen George Russell vesztette el minden kapcsolatát Norris-szal a gyengélkedő Mercedesben, ami taktikai szempontból egyáltalán nem jött jól Verstappennek.
Az ideális helyzet az lett volna, ha az első pit stop után újra összezárta volna a mezőnyt, hogy a Ferrari és a Mercedes új támadási lehetőségeket kapjon Norris ellen. De ezzel elkerülhetetlenül Piastri számára adta volna át a versenygyőzelmet, aki egyértelmű előnnyel elhúzott volna az élről.
A verseny végén sem tudta Verstappen mesterségesen lassítani a tempót – túl kockázatos lett volna, tekintve Piastri lényegesen frissebb gumijait. Az ausztrál átlagosan majdnem egy másodperccel volt gyorsabb körönként, így egy előzési kísérlet teljesen reális lett volna. Verstappennek tehát feltétlenül meg kellett mentenie az egyboxos stratégiáját.
Kellett volna a Red Bullnak másodszor is megállnia?
Elméletileg a Red Bull alkalmazhatott volna egy taktikai trükköt. A verseny vége felé ugyanis egyértelműen látszott, hogy a McLaren stratégiája teljes mértékben Norrisra összpontosított. Piastri overcutja túl sokáig tartott; valójában korábban kellett volna megállnia. Az, hogy Verstappen még a pályán is megelőzte, és a dirty air miatt további időt vesztett, nem volt ideális, de a McLaren számításba vette.
Ugyanakkor Charles Leclerc kétkiállásos stratégiát választott, és ezzel undercutot indított Norris ellen. A McLaren azonnal reagált, és egy körrel később behívta Norrist – annak ellenére, hogy a brit pilóta több mint hat másodperces előnnyel rendelkezett. Nem akartak kockáztatni.
Valójában Norris második megállása lett volna a tökéletes kör Piastri első boxkiállásához. De a McLaren nem fontolgatta a kettős boxkiállást. Piastri kint maradt, majd Verstappen megelőzte – ez elméletileg lehetőséget adott volna a Red Bullnak, hogy fedezze friss gumijait.
Miért nem lett volna eredményes a Red Bull második pit stopja?
Nem volt titok, hogy Piastri a 41. kör végén megáll. A Red Bull tehát szintén beállhatott volna a boxba ebben a körben, hogy ne maradjon le a McLaren mögött a gumik deltajában. Verstappen ezután megpróbálhatta volna mesterségesen összetartani a mezőnyt.
Mekies azonban elmagyarázza, miért döntöttek ellenkezőleg: „Lehetséges lett volna. De úgy éreztük, hogy ez nem a megfelelő lehetőség számunkra. Elég nagy előnyt adtunk volna fel. És nem hittük, hogy a taktikai játékok ma előnyt jelentettek volna számunkra.”
Ehelyett a Red Bull arra koncentrált, hogy megőrizze Verstappen vezetését, és további kockázatok – például egy potenciálisan lassú boxkiállás – nélkül fejezze be a versenyt. „Nem tudjuk ellenőrizni, mi történik mögöttünk” – mondta Mekies. „Megvitattuk ezt a lehetőséget, de ragaszkodtunk a tervünkhöz.”
Mert ez is az igazság: már 2016-ban is alig volt hatása az ilyen taktikai fékezési kísérleteknek. Legtöbbször csak egy DRS-vonat alakul ki, amelyben az előzés szinte lehetetlen. A Ferrari és a Mercedes egyszerűen nem rendelkezett Abu Dhabiban a Red Bull támogatásához szükséges tempóval, a McLaren pedig stratégiailag olyan jól állt fel, hogy eleve kizárhatta a legnagyobb kockázatokat.
