Lionel Messi-nek köszönhetően az Inter Miami sikeresen indult az MLS rájátszásában. Az ellenfél Nashville két gólnál szerencsétlen volt, és saját kiemelkedő teljesítményét túl későn nyújtotta.
Még mielőtt az Inter Miami szombat éjjel (közép-európai idő szerint) megkezdte volna az első rájátszási fordulót a Nashville SC ellen, a „Messi, Messi” kórusok visszhangoztak a Chase Stadiumban Fort Lauderdale-ben. Lionel Messi először nyerte el a reguláris szezon gólkirályi címét – és a mérkőzésen is megmutatta szenzációs formáját.
Az MLS-szabály segít az Internek a 2:0-s győzelemben
A 38 éves argentin, aki nemrég három évvel meghosszabbította szerződését, már a 19. percben szokatlan módon vezetéshez juttatta az Intert: fejes góllal. Luis Suarez tökéletes beadását repülésből ugyanolyan tökéletesen irányította a hálóba, így az Inter már a szünetben vezetett. A második félidőben honfitársa, Tadeo Allende szintén fejes góllal növelte az előnyt. Előtte Messi szabadította fel a jobb oldalon Ian Fray-t, aki beadta a labdát (62.).
Keserű pillanat Nashville számára: a vendégeknek ebben a fázisban tíz emberrel kellett játszaniuk, mert Jeisson Palacios-t korábban a pályán ápolták, és az MLS szabályai szerint ilyen esetben az érintett játékosnak két percet kell várnia, mielőtt visszatérhet a pályára.
A harmadik gólnál is pechje volt az Eastern Conference hatodik helyezettjének: Joe Willis kapus nem tudta megfogni Jordi Alba beadását, Messi pedig a kipattanót értékesítette, és ezzel megszerezte karrierje első play-off-dupláját (90.+6).
A mérkőzés utolsó izgalmas pillanatát azonban Hany Mukhtar szolgáltatta. A berlini játékos, aki egykor maga is MLS-gólkirály volt és már régóta a Nashville SC klublegendája, egy szabadrúgást lőtt a fal felett a hálóba alig 25 méterről (90.+11) – ez lett a 1:3-as végeredmény. Csapattársa, Sam Surridge, aki sokáig a gólkirályi cím legfőbb esélyese volt, de a hajrában Messi egyértelműen megelőzte, a nyitómeccsen viszont gyengén teljesített.
Nashville-nek most egy héten belül meg kell nyernie az Inter elleni hazai mérkőzést, hogy életben tartsa továbbjutási esélyeit. Messi és társai figyelmeztetve vannak: tavaly is győzelemmel kezdtek az Atlanta United ellen, de két mérkőzés után hirtelen nyári szünetre kényszerültek. „Ez nem lesz elég” – figyelmeztetett Javier Mascherano edző. „Javulnunk kell.” A párharc győztese a Conference Semifinalsban a Columbus Crew vagy az FC Cincinnati ellen lép pályára.
