George Russell elárulja, hogyan vette kezébe 16 évesen a karrierjét, és hogyan tudta egyetlen e-mailben meggyőzni a Mercedes csapatfőnökét, Toto Wolffot.
George Russell a 2026-os Forma-1-es szezonban is a Mercedesnél fog versenyezni, így ez lesz az ötödik szezonja a csillagos márkánál. Most a 27 éves brit versenyző visszaemlékszik első találkozására a Mercedes csapatfőnökével, Toto Wolffal, és arra, hogyan került egyáltalán a királykategóriába.
Nem titok, hogy Russell a 2014-es brit Formula-4 bajnokságban elért cím után már küldött egy e-mailt Wolffnak, hogy felmérje esélyeit. „16 évesen rájöttem, hogy a saját utamat kell járnom” – meséli a brit pilóta a The Players’ Tribune című lapban megjelent cikkében.
„A szüleim azt mondták, hogy már nincs pénzük a karrierem finanszírozására” – emlékszik vissza a jelenlegi Forma-1-es pilóta, aki időközben vissza is fizette a szüleinek a pénzt. „Abban a pillanatban minden megváltozott a fejemben.”
„16 évesen, két évvel azelőtt, hogy hivatalosan felnőtté válsz, elkezded úgy érezni magad, mint egy férfi, nem igaz? De abban a pillanatban rájöttem, milyen messze vagyok ettől. Azt gondoltam: „Most rajtam múlik, hogy kezembe vegyem a dolgokat, és megvalósítsam.”
Menedzsere kezdeményezésre ösztönzi Russellt
„Akkoriban megvolt néhány Forma-1-es csapatfőnök telefonszáma” – árulja el Russell. „Így elkezdtem telefonálni, e-maileket írni, beszélni mindenkivel, aki csak pár percet szánt rám. Menedzserem Toto e-mail címét egyik másik versenyzőjétől kapta meg.”
„De ő azt mondta, hogy nekem kell kezdeményeznem. Hitt bennem, és azt mondta: »Gyorsan küldj neki egy e-mailt«”, emlékszik vissza pontosan a ma 27 éves pilóta a több mint tíz évvel ezelőtti napra. „2014-ben, az Abu Dhabi Nagydíj utáni kedden történt.”
„Körülbelül a következőket írtam: „Kedves Toto, a nevem George Russell. A Formula 4-ben versenyzek, és ebben a szezonban megnyertem a bajnokságot. Jövőre a Formula 3-ba lépek, és örülnék, ha találkozhatnék Önnel, és meghallgathatnám a tanácsát a további karrieremmel kapcsolatban.”
„Nem akartam hosszú önéletrajzzal ellátott jelentkezést küldeni, ami azt sugallta volna: „Itt vagyok, vegyen fel, vegyen fel!” – nem tudom, miért”, mondta Russell. „Egyszerűen csak azt írtam: „Szeretném hallani a tanácsát.” Úgy gondoltam, ez a legjobb módja annak, hogy személyes beszélgetést kezdeményezzek.”
Az e-mailből 2015 januárjában találkozó lett
És valóban, az akkori Formula 4-es pilóta sikerrel járt. „15 percen belül válaszolt. A McLarennel is jó beszélgetéseket folytattam, és korábban már volt kapcsolatom a Red Bull-lal is, de őszintén szólva, Toto egyszerűen… más volt. Olyan őszintének tűnt.”
Az első e-mailes kapcsolat néhány hónap múlva találkozóvá alakult. 2015 januárjában Russell meglátogathatta a Mercedes központját Brackleyben, ahol találkozhatott az osztrák pilótával, aki nyilvánvalóan egészen más emlékeket őrzött az első találkozásukról.
„Toto mindig azt meséli, hogy öltönyben és aktatáskával jelentem meg… ennyire azért nem volt olyan extrém” – nevet Russell. „Ezt szeretném tisztázni. De biztosan a legjobb cipőmet viseltem. Már tinédzserkoromban is inkább úgy öltöztem, mint egy öregember.”
„Szóval valószínűleg inget és egy V-nyakú pulóvert vagy valami hasonlót viseltem. Egy 16 éveshez képest elég elegánsnak tűntem. Mindenesetre beléptem a szobába, és ott ült hat másik ember, mindannyian osztályvezetők” – emlékszik vissza a Mercedes pilóta.
Russell: „Már korábban is a Mercedes radarján volt”
Russell szerint gyakorlatilag „az egész vezetőség” ott volt, nevezetesen „a frissen kinevezett juniorprogram-vezető, Gwen Lagrue, a DTM-csapat vezetője, néhány további F1-csapat munkatársa – és természetesen Toto maga is”.
„Alapvetően egy ismerkedési beszélgetés volt, amelynek során meg akarták állapítani, hogy megkockáztassák-e a lépést, és kipróbáljanak-e valami újat – nevezetesen egy fiatal pilótát szerződtessenek egy olyan programhoz, amely akkor még nem is létezett.”
„Azt hiszem, már korábban is a radarjukon voltam” – véli a brit pilóta. „Tehát nem csak egy srác voltam az utcáról, aki írt egy kedves e-mailt. Nem teljesen a semmiből jött. Már beszéltek a potenciálomról, Gwen-t éppen akkor vették fel, hogy felépítse a tehetséggondozó programot, és minden egyszerűen tökéletesen összeállt.”
A Mercedes figyelemmel kísérte Russell pályafutását a következő két évben: először a hatodik, majd a harmadik helyet szerezte meg az európai Formula 3 összetett pontversenyében. Rookie-szezonjában állandó pontszerzőként, második évében pedig csúcsversenyzőként győzte meg a csapatot, annak ellenére, hogy mindkét alkalommal a domináns Prema-csapatban versenyzett.
George Russell a mai napig is figyelembe veszi Wolff tanácsát
„Amikor a Mercedeshez szerződöttem, két évig én voltam az egyetlen junior pilótájuk” – emlékszik vissza Russell. „Ma a Forma-1-es csapatok gyakran tíz utánpótlás pilótával rendelkeznek egyszerre, és sok lehetőségre támaszkodnak. A Mercedes azonban teljes mértékben rám támaszkodott.” 2017 januárjában a brit pilóta hivatalosan is csatlakozott a Mercedes utánpótlás programjához.
„Egyértelművé tették számomra: „Hiszünk benned. Ez már nem próba. Azért vagyunk itt, hogy megvalósítsuk a benned rejlő potenciált.” Szó szerint ezt mondták – és ez hatalmas dolog volt.” Ezt követte a GP3 és a Formula 2 újonc bajnoki címe, ami egyengette az utat a Formula 1 felé.
„Ha ma visszatekintünk, nagy kiváltság, hogy ennyire bíztak bennem” – írja az ötszörös Grand Prix-győztes a legújabb rovatában. „Teljesítményre kényszerítettek, de hihetetlenül megkönnyítették a dolgomat.”
A mai Mercedes-pilóta mindenképpen a Formula 1-be akart kerülni. „Toto egyszerűen azt mondta nekem: „George, te teljesíts, én pedig gondoskodom a többiről.” Ez egyszerű volt, de mélyen bevésődött a tudatomba” – mondja Russell. „Karrierem minden szakaszában megfogadtam ezt a tanácsot. És ma is így teszek.”
