Sonny Liston 1962-ben történelmi győzelemmel lett világbajnok, majd a fiatal Muhammad Ali legyőzte őt. 55 évvel ezelőtt ma sokkolta a világot a híre korai haláláról.
Szinte mindenki ismeri a leghíresebb fotóját, még akkor is, ha nem ő a főszereplő rajta.
1965. május 25-én Muhammad Ali 105 másodperc után meglepte az ex-világbajnok Charles „Sonny” Listont a legendás „Phantom Punch”-csapással, és a földre küldte.
Az a fotó, amelyen Ali a földön fekvő Listonra üvölt: „Get up, you bum!” („Állj fel, te csavargó!”), az ikonikus Ali-kép par excellence, az egyik legismertebb felvétel a sporttörténelemben.
Míg Ali két győzelmével a „Black Bear” ellen megalapozta örökös mítoszát, Liston számára ez egy személyes bukást jelentett. 1971. január 5-én a sportvilágot megrázta a híre korai haláláról.
Későbbi riválisa, Alihoz hasonlóan Liston is szegény, rasszizmus által jellemzett körülmények között nőtt fel: 1930 körül született, egy arkansasi pamutfarmos 13 gyermeke közül a 12. (a pontos születési dátum nem ismert). Gyermekkorát erőszakos apa, kényszermunka és rossz oktatás jellemezte – Liston élete végéig nem tanult meg írni és olvasni.
A súlyos bűnözőből bokszvilágbajnok lett
Apja halála után anyja St. Louisba költözött, ahol Liston bűnöző lett: több rablást és lopást követett el, és öt év börtönbüntetésre ítélték.
A börtönben kiderült boksztehetsége, ami előrehozta szabadulását és a nehézsúlyú világbajnokság megszerzését.
Liston továbbra is a bűnözői világhoz kötődött – menedzsere, Frankie Carbo ismert maffiózó volt –, és egy közlekedési rendőr elleni támadás miatt ismét börtönbe került.
Sportolóként azonban a „Fekete Medve” példátlan teljesítményt nyújtó fenoménnek bizonyult: 1962. szeptember 25-én Liston az első menetben kiütéssel győzte le Floyd Pattersont, és ezzel megszerezte a világbajnoki címet. A visszavágót is Liston nyerte, még az első gong előtt. Ilyen módon még soha nem győzték le nehézsúlyú bajnokot.
Liston vs. Patterson: feszült rivalizálás
Még az Ali-val való rivalizálás előtt is Liston karrierje politikailag is feszült volt: bűnözői múltja és sokak által barátságtalannak tartott természete miatt széles körben gyűlölték, különösen a gentlemannek tartott Pattersonnal szemben.
A Patterson–Liston párharcokat sokan jók és gonoszak történeteként mesélték el, amelyekben a fehér többségi társadalom rasszizmusa fontos szerepet játszott.
A híres író, Norman Mailer sok képmutatást látott a Liston iránti megvetésben: Kritizálta Patterson „szegényes erényességét”, és helyette Listont romantizálta, mint „mindenki hősét, aki szembeszállt a sorssal, amíg csak jól érezte magát; a cigarettázók, az alkoholisták, a drogosok, a hasisfüstölők, a fixerek, a ribancok, a melegek, a zsebkések, a revolveresek”.
A nagy afroamerikai regényíró, James Baldwin is a bokszriválisok ellentétét metaforaként értelmezte arra a kérdésre, hogy „melyik hozzáállás hatékonyabb a mi szörnyű amerikai dilemmánkban: Patterson fegyelmezett barátságossága vagy Liston őszinte könyörtelensége”. Liston azonban hibás életútja miatt az afroamerikai közösségben sem volt népi hős.
Listont a mérkőzések előtt gúnyolták és sértették
Liston uralkodása rövidebb volt, mint általában várták, mert alig győzte le Pattersont, a fiatal Cassius Clay felemelkedett, és akkoriban szenzációs győzelmével Liston felett sokkolta a világot.
A 22 éves Clay már az első mérkőzés előtt, 1964. február 25-én felkavarta a kedélyeket azzal, hogy hetekig gúnyolta és sértette Listont. A mérlegelésen Clay egy „Bärenjagd” (medvevadászat) feliratú kabáttal jelent meg.
Amikor megszólalt a gong, Clay provokatív módon dominált, folyamatosan leengedte a védekezését, táncolt és újra és újra kontrázott a nehézkesnek tűnő Listonra, amíg az a hatodik menet után idegesen feladta. Később kiderült, hogy Liston rosszul készült, keveset edzett és prostituáltakkal szórakozott.
Miután elvesztette a visszavágót a Clay által Ali-ra átnevezett bajnok ellen, Liston soha többé nem kapott világbajnoki esélyt. A már amúgy is népszerűtlen Listont még jobban elkerülték, részben azért is, mert a második Ali elleni mérkőzés körül – valószínűleg alaptalan – manipulációs pletykák keringtek.
Liston halála: szörnyű és a mai napig nem teljesen tisztázott
1970. június 29-én Liston megvívta és megnyerte utolsó mérkőzését Chuck Wepner ellen, körülbelül hat hónappal később, 1971. január 5-én az ex-világbajnokot holtan találták las vegasi lakásában.
Liston felesége, Geraldine két hetes nyaralás után tért haza, és szörnyű látvány fogadta: Liston már több napja halott volt, és bomlásnak indult.
Néhány héttel halála előtt Liston szívproblémák miatt kórházban volt, emellett állítólag drogfüggő is volt. A rendőrségi nyomozás arra a következtetésre jutott, hogy Liston valószínűleg 1970. december 30-án, ma 55 évvel ezelőtt, heroin-túladagolás miatt halt meg.
A halál pontos körülményeit azonban nem sikerült teljesen tisztázni, és elterjedtek az összeesküvés-elméletek egy maffia-gyilkosságról, de ezeket soha nem erősítették meg. Sonny Liston – sírfelirata: „A Man” – egy las vegasi temetőben nyugszik.
