2020 karácsonyának második napján Brodie Lee halála sokkolta a birkózó világot. Az egykori Luke Harper karrierje éppen későn kezdett virágozni.
Cody Rhodes, a WWE jelenlegi bajnoka és sztárja azon kevesek közé tartozott, akik tudtak a közeledő szörnyű hírről.
Jó barátja, Jonathan Huber – a WWE-ben Luke Harper, az AEW-ben Brodie Lee néven ismert – meg fog halni. 10 nappal 41. születésnapja után. 13 nappal kilencedik házassági évfordulója után feleségével, Amandával, aki két fiának, Brodie-nak és Nolannek, akkor nyolc és három évesnek, az anyja.
A szupernehézsúlyú sportoló testét súlyos és rejtélyes tüdőbetegség támadta meg, amely a 125 kilós férfit csaknem 50 kilóval lefogyasztotta, és végül gyógyíthatatlannak bizonyult.
Rhodes azon kevesek közé tartozott, akik tudtak róla – akárcsak a korábbi WWE-bajnok Big E, Huber egyik legközelebbi barátja. A két férfi végül még egyszer különleges szerepet játszott abban a történetben, amely öt évvel ezelőtt, karácsony másnapján szomorú véget ért.
Amikor Luke Harper világhírű lett a WWE-ben
Huber halála előtt röviddel a szakmában alulértékelt és befejezetlen jelenségnek számított: egy különösen atletikus, 2 méteres óriás, akit kollégái emberi és szakmai tulajdonságai miatt szerettek és nagyra becsültek, de akinek karrierje kissé szerencsétlen volt.
A WWE-nél a New York állambeli Rochesterből származó Huber élete szerepét a Wyatt Family tagjaként kapta, amelyet a déli államok mocsaraiból származó kísérteties klánként mutattak be. Az akkori feltörekvő sztár, Bray Wyatt vezetésével – aki időközben ugyanolyan tragikus körülmények között, mint Huber, szintén korán elhunyt – a csoport a liga egyik legnagyobb sikertörténetévé fejlődött.
Az akkori Luke Harper a John Cena, Roman Reigns és az Undertakerhez hasonló sztárokkal rivalizáló szövetséget erősebben tartotta össze, mint amilyennek első ránézésre tűnt: Huber több éves tapasztalatával az független ligákban a csoport legmeghatározóbb ringmesterének számított. Kreatív hozzájárulása és képessége, hogy nyugtalanító jelenlétet teremtsen, szintén elengedhetetlen volt a csoport számára.
Frustrációból való kilépés a WWE-ből
Huber remélte, hogy a WWE-ben egyedülálló pankrátorként is átléphet egy bizonyos láthatatlan határt, de ez soha nem valósult meg: Luke Harperként továbbra is a segéd szerepére volt szorítkozva. Másodlagos és tagcsapat-címeket nyerhetett partnerével, Erick Rowan-nal, de ennél többet soha.
2019 áprilisában Huber elvesztette türelmét a WWE-vel szemben: felmondott, amikor megtudta, hogy az akkori főnöke, Vince McMahon – akivel feszült volt a kapcsolata – elutasította a kreatív munkatársak utolsó kísérletét, hogy nagyobb szerepet szerezzenek neki.
Hosszú huzavona után a 39 éves Huber végül engedélyt kapott, hogy elhagyja a ligát, és későn újrakezdje karrierjét.
Brodie Lee az AEW-nél is Vince McMahon paródiája
A fiatal AEW promóciós cégnél Huber új szerepben indult: Mr. Brodie Lee-ként, a gonosz szekta, a The Dark Order kétes vezetőjeként. Az „intelligens szörnyetegként”, akinek a WWE-ben soha nem lehetett, a 1988-ban meggyilkolt fenomén, Bruiser Brody nyomdokaiba lépett – és új szerepében egy kis bosszút is állt ex-főnökén, McMahonon.
Alteregójának különféle furcsa szokásokat tulajdonított, amelyeket McMahon-tól vett át – többek között a drága steakek iránti rajongását és azt, hogy mindig dühösen reagál azokra az alárendeltjeire, akik az ő jelenlétében tüsszentenek.
Huber kreatív új irányvonalával gyorsan fontos szerepet szerzett az AEW-nél: 2020-ban nagy világbajnoki mérkőzést vívott Jon Moxley ellen, és maga is TNT-bajnok lett. A akkor még az AEW-nél aktív Rhodes-szal folytatott viszály csúcspontja, akitől elvette a címet, egy véres, intenzív „Dog Collar Match” volt, amelyet a rajongók és a szakértők dicsérettel árasztottak el.
Huber, aki hosszú ideig meglehetősen bizonytalan megélhetéssel rendelkezett egyszerű irodai dolgozóként, későn érte el karrierje csúcspontját – amikor a sors hirtelen lecsapott rá.
Halál oka: tüdőfibrózis, nem koronavírus
A kimerítő küzdelem utáni rehabilitációs edzés során Huber észrevette, hogy valami nincs rendben vele: nem tudta befejezni a futópadon végzett rutin edzést, fáradtnak és legyengültnek érezte magát, végül annyira, hogy kórházba szállíttatta magát.
Az orvosok a sokkolóan rossz oxigénértékekből megállapították, hogy a tüdeje már nem működik megfelelően. Az összes elképzelhető teszt kizárta a kézenfekvő Covid-19 diagnózist, de ez nem volt ok a megkönnyebbülésre, szó szerint.
Huber tüdőfibrózisban szenvedett, ami a légzőszervek károsodását és hegesedését jelenti. A pontos okot soha nem sikerült kideríteni, a szakemberek tragikus módon felismeretlen és elhúzódó tüdőgyulladást feltételeztek: „Olyan jó formában volt, hogy a teste valószínűleg leküzdötte a figyelmeztető jeleket” – írta özvegye, Amanda egy személyes nekrológban, amelyet egy évvel férje halála után írt a Player’s Tribune-nak.
Az AEW titokban tartotta Huber sorsát
November végéig Jon még ébren volt és reagált, még a kórházi ágyán is vitatkozott a családjával arról, hogy Brodie Jr. Halloween-kor Orange Cassidy wrestlerként öltözve járhat-e az utcán („Vedd meg a fiúnak azt a kib*szott farmerdzsekit”).
2020. november 22-én Huber súlyos pánikrohamot kapott, gyors, kontrollálatlan mozdulatai mérgezőek voltak a masszívan legyengült tüdejére. Egy hónappal később kiderült, hogy a potenciálisan életmentő transzplantáció már nem lehetséges – ez volt a halálos ítélet.
Ahogy Huber özvegye, Amanda később elárulta, Rhodes és Big E barátait hívta segítségül, hogy lelki támaszt nyújtsanak neki, amikor Brodie Jr.-nak közölnie kellett az apja közeledő halálának hírét. A két férfi az estét a családdal töltötte, vigasztalták őket, megosztották velük a elviselhetetlen terhet.
Huber rajongói a tragédiáról csak röviddel halála után értesültek: az AEW titokban tartotta sztárja sorsát, hogy megőrizze a család magánéletét. A show-harcok rajongóinak nagy közössége azt hitte, hogy Huber a Rhodes elleni brutális küzdelem után szokásos sérülési vagy pihenő szünetet tart, és annál nagyobb volt a sokk, amikor másnap, 2020. december 26-án nyilvánosságra került a halála híre.
Méltóságteljes búcsú
Hogy hova vezethetett volna Jon Huber, alias Brodie Lee karrierje, az csak spekuláció. Az biztos, hogy egy olyan iparágban, ahol hasonló tragédiákat gyakran ízléstelenül kihasználnak, az AEW nagy elismerést és hírnevet szerzett azzal, hogy rendkívül méltóságteljesen kezelte a halálesetet.
Tony Khan, az AEW vezetője egy érzelmes tisztelgő epizódot állított össze a Dynamite tévéműsorban, amely Brodie emlékére rendezett ünnepi istentiszteletté vált, és amelyet a rajongók és a szakma egyaránt nagyra értékelt.
Az AEW-nél a mai napig minden műsor egy finom tisztelgéssel kezdődik Huber előtt: az „It’s … – and you know what that means” mondat, amellyel az amerikai kommentátorok minden AEW-közvetítést bevezetnek, Huber egyik visszatérő poénjára utal. Évekig minden nap posztolta a Twitteren az adott hét napját és a rejtélyes utótagot.
