Il y a 16 ans, Kim Clijsters écrivait une page de l’histoire du tennis. Elle le doit aussi à Steffi Graf. L’héritage de la Belge perdure encore aujourd’hui.
Même si ses deuxième et troisième retours n’ont pas été aussi fructueux, les traces laissées par Kim Clijsters, quadruple vainqueur du Grand Chelem, dans le monde du tennis sont indélébiles.
Cela fait maintenant exactement 16 ans que Clijsters est entrée dans l’histoire du tennis le 13 septembre 2009 en remportant l’US Open dès son retour, en tant que première détentrice d’une wild card. Elle le doit également à Steffi Graf.
Clijsters prend sa retraite prématurément
Clijsters était considérée comme un immense talent dès son plus jeune âge et avait disputé quatre finales de Grand Chelem avant même son 21e anniversaire. Mais à chaque fois, ses nerfs l’avaient trahie. Victime de nombreuses blessures, Clijsters a mis fin à sa carrière en mai 2007, à seulement 23 ans et avec une seule victoire en Grand Chelem en simple.
Clijsters en avait assez du tennis et préférait fonder une famille. Quelques mois après sa retraite, elle a épousé le basketteur Brian Lynch et a donné naissance à sa fille Jada en février 2008. Peu après, son père est décédé. À cette époque, Clijsters ne pensait plus que rarement au tennis.
Une invitation spéciale a changé la donne : la Flamande devait participer à un match exhibition pour l’inauguration du nouveau toit de Wimbledon. C’était un grand honneur, mais ce qui a vraiment suscité son intérêt, c’était le nom de son adversaire : Steffi Graf, sa grande idole.
Son idole Graf éveille son ambition
Motivée par l’impatience de jouer contre Graf – et la peur de se ridiculiser –, Clijsters s’entraîna dur et retrouva le plaisir de jouer au tennis.
Avant même le match, Clijsters annonça son retour : « Je considère cela comme une deuxième carrière, pas comme un comeback. Car cette fois-ci, tout ne tourne plus autour du tennis 24 heures sur 24. »
Kim Clijsters a été la première wild card à remporter le titre en simple féminin de l’usopen en 2009. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 31 août 2014
Clijsters a remporté le match exhibition et en a profité pour demander à Graf ce qu’elle pensait de son projet. « Elle trouvait que j’avais la détermination et la puissance nécessaires pour réussir et ne voyait aucun problème fondamental à voyager en tant que mère. Son encouragement m’a beaucoup aidée », a déclaré Clijsters au journal Die Welt.
En raison de sa pause de deux ans, elle avait besoin de wild cards pour pouvoir participer aux tournois.
À Cincinnati et à Toronto, Clijsters a remporté d’impressionnantes victoires contre des joueuses du top 20, mais s’est inclinée face aux meilleures joueuses mondiales.
L’US Open a également accordé une wild card à son ancienne championne. Clijsters est arrivée au moment idéal, alors que le tennis féminin était en crise. Serena Williams dominait sans peine les tournois du Grand Chelem et le reste de l’année, les joueuses qualifiées de « robots de tennis interchangeables » par les médias se disputaient la première place.
Clijsters, qui a popularisé bien avant Novak Djokovic les glissades sur le court en dur jusqu’au grand écart, était considérée comme un changement bienvenu grâce à son jeu et sa personnalité. Cependant, personne ne lui donnait la moindre chance de remporter l’US Open et Clijsters elle-même se fixait comme objectif ambitieux « d’atteindre la deuxième semaine ».
Elle y parvint sans difficulté, même si, au lieu d’analyser en détail ses adversaires, elle préférait regarder des films comme L’Âge de glace avec sa fille. Cela a suffi pour battre la numéro trois Venus Williams en huitièmes de finale et Li Na en quarts de finale.
Scandale autour de Serena Williams
En demi-finale, elle affrontait cependant la grande favorite du tournoi, Serena Williams, qui avait jusqu’alors survolé la compétition.
À la surprise générale, Clijsters a toutefois bien résisté et a mis Williams sous pression à chaque occasion, ce que celle-ci n’avait plus connu depuis longtemps. Lorsque Clijsters a remporté le premier set 6:4, Williams a cassé une raquette, ce qui lui a valu un avertissement.
Au deuxième set, alors que le score était de 5:6, 15:30 en faveur de Williams, un incident s’est produit. Une juge de ligne a signalé une faute de pied lors du deuxième service de Williams, ce qui a entraîné une double faute. Williams a alors complètement perdu son sang-froid et a menacé de « lui enfoncer la balle dans la gorge ».
Comme elle a reçu son deuxième avertissement pour cela, elle a écopé d’un point de pénalité et a donc perdu le match.
Le lendemain, la question était à nouveau de savoir si Williams avait raison de se sentir injustement traitée – la performance de Clijsters, qui avait déjà mené Williams au bord de la défaite, est passée au second plan.
Clijsters couronne son conte de fées en finale
Contrairement à Sam Stosur et Naomi Osaka quelques années plus tard, Clijsters a eu la chance à New York que son grand moment ne soit pas complètement éclipsé par l’agitation autour de Williams, car la finale était encore à venir. Clijsters a commencé la finale contre Caroline Wozniacki aussi nerveuse que dans ses jeunes années.
Mais contrairement à « sa première carrière », Clijsters s’est reprise, s’imposant 7:5, 6:3 et devenant ainsi la première joueuse bénéficiant d’une wild card à remporter un Grand Chelem. Elle a expliqué plus tard pourquoi elle avait résisté à la pression cette fois-ci : « En tant que mère, on apprend à gérer ses émotions différemment. »
Clijsters avait réussi ce qu’elle voulait prouver : « Cela a montré qu’il est possible d’être mère et athlète. » En 2010, elle a défendu son titre et a ensuite remporté l’Open d’Australie. Peu après, elle est devenue la seule mère à être classée numéro un au tennis.
Nouvelle retraite après des blessures
Son incroyable retour a eu un impact bien au-delà du sport et Time a classé Clijsters parmi les 100 personnes les plus influentes au monde en 2011. Cependant, des blessures l’ont empêchée de remporter d’autres succès, c’est pourquoi elle a pris sa retraite après l’US Open 2012. Cinq ans plus tard, elle a été intronisée au Tennis Hall of Fame.
En 2020, Clijsters a fait son dernier retour et a notamment disputé sans succès l’US Open, qu’elle avait remporté en 2005, 2009 et 2010.
Entre-temps, Clijsters avait fondé la Kim Clijsters Academy afin de soutenir la relève. Même des professionnelles comme Elise Mertens s’y entraînent régulièrement ou viennent y chercher des conseils.
Andreescu rappelle Clijsters
Mais la véritable ampleur de son héritage n’est apparue que plus tard. En effet, bon nombre des joueuses qui ont rejoint le circuit WTA ont été, au moins en partie, façonnées par l’exemple de Clijsters.
C’est le cas, par exemple, de Bianca Andreescu, vainqueur de l’US Open en 2019, qui allie l’esprit de jeu et les coups de Clijsters à une grande force mentale, mais qui manque actuellement un peu de confiance en elle après avoir subi de nombreuses blessures. L’ancien entraîneur de la jeune femme de 21 ans, Sylvain Bruneau, voyait lui aussi des « similitudes extrêmes » dans le jeu des deux joueuses.
Lorsque Caroline Wozniacki a déclaré après leur duel à l’US Open 2019 que ce match lui avait rappelé « ses duels avec Kim », Andreescu s’est sentie flattée : « Je l’admirais beaucoup quand j’ai commencé à jouer au tennis. »
Wozniacki emboîte également le pas à Clijsters
Mais ce n’est pas le seul héritage laissé par Clijsters. Les mères de famille qui jouent au tennis osent désormais beaucoup plus souvent revenir après un congé maternité, encouragées par le succès de Clijsters.
Un exemple actuel est justement celui de son adversaire de l’époque en finale de l’US Open, Wozniacki. Cependant, la Danoise n’a pas réussi à créer une sensation similaire à celle de Clijsters après son retour en 2023.
L’incroyable histoire de Kim Clijsters à l’US Open restera très probablement unique pendant encore longtemps.
