Il y a 61 ans aujourd’hui, Hans Huber, chauffeur de bus à Ratisbonne, a failli ravir à la légende de la boxe Joe Frazier son premier grand triomphe, provoquant l’extase des fans dans son pays natal avec son conte de fées olympique.
Si Hans Huber avait su ce qu’il allait faire avec le pouce de Joe Frazier, tout aurait peut-être été différent.
Ce fut le plus grand combat de la vie du boxeur amateur bavarois, et rétrospectivement, il a pris encore plus d’importance en raison du statut d’icône que son adversaire a acquis par la suite. Et il s’en est fallu de peu pour que la légende de Hans Huber, originaire de Wenzenbach près de Ratisbonne, prenne encore plus d’ampleur lors de la finale olympique à Tokyo.
Hans Huber a boxé contre Joe Frazier aux Jeux olympiques
Mercredi, cela fera 60 ans que le 23 octobre 1964, grand jour pour un sportif allemand dont l’histoire était déjà particulière auparavant, a eu lieu.
Né le 1er janvier 1934, Huber menait une vie simple qui l’a conduit de manière providentielle sur la scène olympique : Huber était à l’origine apprenti boulanger et jeune gardien de but au club local SV Wenzenbach, mais une reconversion en chauffeur de bus lui a ouvert, plutôt par hasard, la voie vers les sports de combat.
Le moniteur d’auto-école de Huber recommanda à ce géant de 1,92 mètre de s’essayer à la lutte au sein du club Regensburger Turnerschaft e.V. Huber y rencontra un grand succès, devenant vice-champion d’Allemagne dans la catégorie poids lourds en 1958 et 1960, battu à chaque fois uniquement par la légende Wilfried Dietrich, le mythique « Kran von Schifferstadt » (la grue de Schifferstadt).
Conscient qu’il ne pouvait pas battre Dietrich, Huber se tourna vers la boxe, où il atteignit les quarts de finale des Championnats d’Europe en 1963, remporta le championnat allemand l’année suivante et se qualifia pour les Jeux olympiques.
Des milliers de personnes devant leurs postes de radio
Huber s’est envolé pour la capitale japonaise sans grandes attentes, mais il s’est surpris lui-même et a surpris le monde de la boxe en remportant le tournoi des poids lourds grâce à ses victoires contre le Pakistanais Abdul Rehman et l’Italien Giuseppe Ros.
Dans sa région natale en particulier, une vague d’euphorie a déferlé autour du conte de fées allemand de la boxe. Des milliers de personnes ont suivi le combat final à la radio à partir de 15h30, heure allemande.
L’adversaire de Huber était un jeune Américain de 20 ans qui ne s’était en fait pas qualifié pour les Jeux olympiques, mais qui avait été sélectionné après la blessure de son compatriote et partenaire d’entraînement Buster Mathis : Joseph William « Joe » Frazier, dix centimètres plus petit que Huber, mais déjà doté d’un formidable arsenal, avec notamment un dangereux crochet du gauche.
Frazier est entré dans le combat avec un handicap
Ce que Huber ne savait pas, c’est que Frazier s’était cassé le pouce en demi-finale contre le représentant de l’URSS Vadim Yemelyanov, neutralisant ainsi sa meilleure arme.
Le duel entre Huber et Frazier a duré tout le combat, deux juges ont donné l’avantage à Huber, trois à Frazier. Des années plus tard, les experts en boxe se demandaient encore ce qui se serait passé si Huber avait exploité plus offensivement le handicap de Frazier : « S’il avait su à quel point Frazier souffrait à chaque crochet du gauche, Huber ne l’aurait peut-être pas esquivé avec autant de prudence et la décision des juges aurait très bien pu être différente », écrivait le New York Times en 1970.
Après sa victoire olympique, Frazier est devenu professionnel, champion du monde et le grand rival de l’icône Muhammad Ali.
Hans Huber a quitté volontairement le devant de la scène.
Le héros d’argent de Tokyo a décidé de ne pas se lancer dans une carrière professionnelle. À 30 ans, il se sentait trop vieux et ne voulait plus endosser les efforts qui l’attendaient.
Huber s’est contenté de sa grande performance à Tokyo, dont il s’est senti richement récompensé malgré sa déception initiale d’avoir manqué la médaille d’or. Huber a reçu des télégrammes de félicitations du chancelier fédéral Konrad Adenauer et du chef de l’opposition Willy Brandt. À son retour à Ratisbonne, 50 000 personnes l’ont accueilli à la gare. « Cela m’a déjà récompensé », cite le Mittelbayerische Zeitung dans une interview tardive avec Huber.
Après les Jeux olympiques, Huber a travaillé au service des sports de Ratisbonne. Il a revu Frazier à deux reprises en 1971, lors d’un gala Adidas et d’une émission de télévision à Los Angeles.
Huber appréciait également « Smokin’ Joe », décédé en 2011, sur le plan humain : « Joe a toujours été un type vraiment sympa. Il ne s’est jamais comporté comme un grand frimeur », a-t-il déclaré dans une interview accordée au BZ. En revanche, Huber reprochait à son grand adversaire Ali de parfois ridiculiser ses adversaires (« Ce n’est pas digne d’un grand sportif »).
Hans Huber, l’homme qui a failli ravir sa première grande victoire au grand Joe Frazier, est décédé le 12 janvier 2024, peu après son 90e anniversaire.
