Saood Variawa (Toyota) remporte l’étape devant Henk Lategan (Toyota) – Nasser Al-Attiyah (Dacia) défend sa place de leader, mais ses poursuivants se rapprochent
Le pilote sud-africain Saood Variawa (Toyota) a créé la surprise lors de la huitième étape du Rallye Dakar 2026 en Arabie saoudite. Variawa a remporté l’étape devant son coéquipier Henk Lategan et Mattias Ekström (Ford). Nasser Al-Attiyah (Dacia) a conservé la tête du classement général.
La huitième étape consistait en une boucle au sud de Wadi ad-Dawasir. Avec une section chronométrée de 483 kilomètres, ce fut une longue et dure journée pour les hommes et les machines. Et chez les voitures, un outsider présumé s’est retrouvé sous les feux de la rampe.
Le pilote Ford Ekström a été le premier à franchir la ligne d’arrivée. Le Suédois a dû ouvrir la route aujourd’hui, mais Variawa, qui est parti 53 minutes plus tard en 26e position, a réalisé une course fulgurante, notamment dans la dernière partie.
Au classement intermédiaire après 382 kilomètres, Variawa était encore sixième, mais après 414 kilomètres, il était déjà troisième et à l’arrivée, il a remporté l’étape avec seulement trois secondes d’avance. Deux pilotes Toyota sud-africains ont pu se réjouir lundi, car Lategan a terminé deuxième.
Ekström, qui semblait longtemps être le vainqueur du jour, a dû s’incliner pour seulement 29 secondes et a terminé troisième. « Il y avait beaucoup de vent et la visibilité était difficile », a déclaré le pilote Ford. « Nous avons eu un vrai défi à relever là-bas. »
« À certains endroits, il y avait beaucoup d’arbres, on arrive à grande vitesse et on peut endommager la voiture. Mais nous n’avons pas eu de crevaison ni de problème de navigation. Ça s’est bien passé. Nous avons apprécié cette étape, qui a été vraiment géniale pour moi. »
Al-Attiyah a terminé avec 1 min 16 s de retard et s’est classé quatrième derrière Seth Quintero (Toyota). « Très difficile », décrit Al-Attiyah. « Nous avons commis une petite erreur peu avant l’arrivée et avons perdu environ trois minutes. Mais bon, je suis satisfait de la performance. »
Au classement général, Al-Attiyah a conservé la tête, mais ses poursuivants se sont rapprochés. Ekström a exactement quatre minutes de retard et Lategan 6:08 minutes. Derrière eux, on retrouve les pilotes Ford Nani Roma (+9:37 minutes) et Carlos Sainz (10:39).
Sébastien Loeb, qui a terminé huitième de la huitième étape avec sa Dacia, conserve la sixième place au classement général. Par rapport à la veille, son retard s’est légèrement creusé et s’élève désormais à 17:25 minutes.
Motos : Benavides ravit la tête du classement à Sanders
Avant le départ, les motards s’attendaient à une étape difficile en termes de navigation. Luciano Benavides a dû ouvrir la route après sa victoire d’étape hier, mais grâce aux bonus de temps, cela ne lui a pas causé de désavantage majeur.
Dès les premiers classements intermédiaires, le pilote KTM affichait de bons temps. Benavides a été le premier pilote à franchir la ligne d’arrivée. Grâce aux bonus de temps, l’Argentin a remporté la victoire du jour et s’est également emparé de la tête du classement général. « Les deux dernières étapes étaient un peu plus rapides, et dans ces conditions, je peux vraiment bien piloter et prendre d’excellentes décisions », se réjouit Benavides. « J’ai poussé toute la journée et je me suis senti super bien. »
Malgré sa deuxième place, Sanders a perdu 4 minutes 50 secondes au classement général. Benavides mène désormais le classement général avec dix secondes d’avance sur son coéquipier KTM. « Aujourd’hui, la navigation était un peu plus facile », rapporte Sanders.
« Mais il était extrêmement difficile de rattraper Luciano, qui était en tête. C’était malheureux pour tous ceux qui n’étaient pas premiers ou deuxièmes. Partir en quatrième position était vraiment difficile pour rattraper le temps perdu, et chaque erreur signifiait que vous n’aviez plus aucune chance de rattraper les leaders. »
Avec 4 minutes et 47 secondes de retard, le pilote Honda Ricky Brabec reste dans la course pour la victoire finale. Son coéquipier Tosha Schareina, quatrième, accuse déjà 20 minutes de retard. Mardi, la deuxième étape marathon du Rallye Dakar de cette année débutera.
Les participants quittent Wadi ad-Dawasir et prennent la direction du nord. Les motos (410 kilomètres) et les voitures (418 kilomètres) empruntent à nouveau des itinéraires distincts. Le soir, il n’y a qu’un bivouac provisoire. Les pilotes sont livrés à eux-mêmes, sans le soutien de leurs équipes.
