Grâce à une remontée fulgurante face aux San Antonio Spurs, les New York Knicks ne sont plus qu’à une victoire de leur premier titre depuis 53 ans. Alors que tout le monde parle des exploits d’OG Anunoby dans les dernières secondes, c’est un joueur pourtant peu en vue qui a été le véritable instigateur de ce retour en force.

Au cours des 16 premiers matchs des playoffs avec les New York Knicks, Jose Alvarado a passé en moyenne moins de neuf minutes sur le terrain – souvent pendant le « garbage time », c’est-à-dire ces minutes où les matchs sont de facto déjà joués. La situation n’a guère changé lors de la première mi-temps du quatrième match de la série finale. Le Portoricain avait trois minutes de temps de jeu à son actif lorsque son équipe est rentrée aux vestiaires sur un score désastreux de 49 à 76 à la mi-temps.

Au cours des deux premiers quarts, il s’était toutefois passé quelque chose qui allait jouer en faveur d’Alvarado. Les Knicks ont ainsi longtemps peiné à trouver une réponse face à la star des Spurs, Victor Wembanyama. Il a infligé deux fautes rapides à son adversaire direct au poste de pivot, Karl-Anthony Towns. Son remplaçant, Mitchell Robinson, était complètement dépassé, tant en défense qu’en attaque. Il en allait sans doute de même pour l’entraîneur des Knicks, Mike Brown, qui a finalement offert à Ariel Hukporti ses premières minutes en finale. Mais cela n’a pas fonctionné non plus !

Dans les vestiaires, Brown a alors procédé à un changement décisif : à la place de Mikal Bridges, qui avait une fois de plus livré une performance décevante, il a fait confiance à Alvarado. L’idée : en défense, le meneur pourrait, malgré l’énorme différence de taille de 41 centimètres, semer le trouble face à Wembanyama. En attaque, il allait en outre soulager le meneur Jalen Brunson, qui avait déjà maintenu en vie dès le deuxième quart-temps l’attaque des Knicks, par ailleurs quasi inexistante.

L’entraîneur des Knicks, Brown : « Il te punit si tu le laisses seul »

Le plan a fonctionné. Alvarado a constamment collé à Wembanyama, ne lui laissant ainsi aucune marge de manœuvre. C’est surtout en attaque qu’il a apporté une valeur ajoutée. « Jose a été incroyable aujourd’hui », a déclaré plus tard l’entraîneur des Knicks, Mike Brown, avec euphorie : « Il a changé la donne grâce à son rythme et à sa capacité à pénétrer dans la raquette. »

En effet, Alvarado, qui a été recruté l’été dernier pour la modique somme de 4,5 millions de dollars, a été le grand moteur des phases de possession des Knicks. « Il a beaucoup travaillé son tir et il te punit si tu le laisses seul. Mais si tu le défends de trop près, il est assez rapide pour te dépasser et trouver ses coéquipiers. »

Son coéquipier Towns, qui a participé à la conférence de presse aux côtés de son meneur, n’a lui aussi eu – presque – que des mots élogieux à son égard : « En tant que Dominicain, j’ai du mal à parler en bien d’un Portoricain », a-t-il plaisanté, avant d’ajouter très sérieusement : « Les joueurs qui se laissent emporter par leurs émotions s’y perdent souvent. Jose, en revanche, est porté par ces émotions ; elles le propulsent au niveau supérieur. »

Alvarado : « J’ai du mal à trouver les mots »

Il n’est donc pas étonnant qu’Alvarado ait disputé la quasi-totalité du dernier quart-temps et qu’il soit resté sur le terrain pendant toute la phase décisive. « Je ne veux pas enjoliver les choses : j’ai failli pleurer », a répondu Alvarado lorsqu’on lui a demandé ce que cela signifiait pour lui de contribuer de manière décisive au succès de son club natal (en tant que New-Yorkais d’origine). « Je suis au Madison Square Garden, à la fin du quatrième quart-temps, et j’ai la chance de réaliser quelque chose d’exceptionnel avec ces gars », a-t-il déclaré, visiblement serein. « J’étais tout simplement submergé. C’est vraiment quelque chose que j’ai du mal à exprimer avec des mots. »

L’influence d’Alvarado ne se mesurait finalement pas seulement aux mots aimables de ses coéquipiers ou à son invitation à la conférence de presse, mais aussi statistiquement. Avec lui sur le terrain, les Knicks ont dominé les Spurs de 17 points dans les douze dernières minutes. Alvarado a réussi ses trois tirs, dont un trois points décisif à environ trois minutes de la fin du match, grâce auquel il a non seulement contré deux points marqués auparavant par Wembanyama, mais aussi ramené ses Knicks à quatre points.

Alvarado s’est ainsi imposé comme le héros discret d’une victoire qui met à portée de main le premier titre new-yorkais depuis plus d’un demi-siècle. Mais il ne veut pas trop se reposer sur ses lauriers : « Nous pouvons maintenant être tout à fait sereins et en profiter. Mais il nous reste encore une victoire à remporter. »