Le leader du championnat du monde Sébastien Ogier a pris le meilleur départ au Rallye d’Europe centrale, tandis que Kalle Rovanperä talonne son rival pour le titre.
Sébastien Ogier a pris la tête après les deux premières épreuves spéciales du Rallye d’Europe centrale, devançant ainsi son rival Kalle Rovanperä. Le Français, qui vise son neuvième titre mondial, a établi la référence jeudi sur asphalte et aborde la journée de vendredi avec 1,6 seconde d’avance sur son coéquipier Toyota.
La douzième manche du WRC a débuté par deux passages sur l’épreuve « Golf und Therme », longue de 12,83 kilomètres. Ogier a tiré pleinement parti de sa position de départ sur une route propre lors de la première manche et a roulé 1,7 seconde plus vite que Rovanperä et le pilote Hyundai Adrien Fourmaux, qui ont réalisé exactement le même temps.
À chaque voiture, la piste devenait de plus en plus sale, même si les organisateurs avaient installé de nombreux éléments « anti-cut » pour empêcher la poussière de se soulever.
La deuxième manche s’est déroulée au crépuscule – seules les deux meilleures équipes ont pu terminer la course sans phares. Ogier a été 0,6 seconde plus rapide que lors de la première manche, mais a dû s’incliner de justesse : Rovanperä a été 0,1 seconde plus rapide et a remporté la spéciale. Le Finlandais avait pris le départ du rallye avec 21 points de retard sur Ogier.
« Il sera beaucoup plus difficile de prendre un bon départ demain », déclare Ogier. « Il est difficile d’évaluer les conditions météorologiques. »
Adrien Fourmaux n’a pas pu dépasser la cinquième place lors de la deuxième manche, car l’obscurité l’a gêné. Le Français a néanmoins défendu sa troisième place au classement général, à 3,9 secondes derrière Ogier.
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« Bien sûr, ce n’est pas tout à fait juste que nous devions rouler dans l’obscurité alors que d’autres bénéficient encore de la lumière du jour », estime Fourmaux. « Mais cela fait partie du jeu. Je suis tout de même satisfait de ma spéciale. J’aurais peut-être pu gagner une seconde, mais les phares n’éclairaient pas le sommet de la côte, ce qui m’empêchait de bien voir la ligne. Ça va comme ça. »
Les pilotes Toyota Sami Pajari et Takamoto Katsuta occupent ex aequo la quatrième place, à 5,6 secondes du leader.
Le plus proche rival d’Ogier dans la course au titre, Elfyn Evans, qui n’a que deux points de retard au classement du championnat du monde, a perdu environ trois secondes dans les deux manches et occupe la sixième place au classement général, avec six secondes de retard.
Le pilote Hyundai Ott Tänak a terminé la journée à la septième place (+6,1 s) dans l’ancienne i20 N, devançant de 0,2 seconde son coéquipier Thierry Neuville, qui pilote la voiture d’usine actuelle.
Les pilotes M-Sport Ford Grégoire Munster et Josh McErlean complètent le top 10 devant le meilleur pilote WRC2 Alejandro Cachon.
Vendredi, six épreuves sur asphalte totalisant 99 kilomètres chronométrés attendent les équipes.
