Depuis ce week-end, la Premier League compte un nouveau recordman : après avoir disputé son 654e match dans l’élite anglaise, James Milner s’est montré modeste, comme à son habitude, et a remercié tout particulièrement un kinésithérapeute.
Bien sûr, il a fallu le pousser. Au premier rang, puis tout devant. Samedi après-midi, après la victoire 2-0 à l’extérieur contre le FC Brentford, James Milner était visiblement mal à l’aise d’être acclamé par le bloc des supporters visiteurs. Mais l’événement était tout simplement trop important pour passer à l’ordre du jour : à 40 ans, il est désormais le nouveau recordman de la Premier League.
Son entraîneur allemand Fabian Hürzeler l’avait même titularisé pour son 654e match, qui lui a permis de dépasser son ami Gareth Barry. Milner est resté 90 minutes sur le terrain avant d’être acclamé par tout le stade lors de son remplacement. Et puis, une fois de plus, par ses propres fans.
« On en a beaucoup parlé », a déclaré Milner dans une interview à la BBC : « Pour moi, et tous ceux qui me connaissent le savent, le plus important a toujours été l’équipe. » Le vétéran est donc particulièrement heureux d’avoir été sur le terrain contre Villa et Brentford. « J’espère que les gens verront que je peux encore apporter ma contribution. »
L’ancien record de Barry était en vigueur depuis 2017. Une nouvelle ère commence désormais. Mais Milner serait surtout heureux que l’on cesse d’en parler : « Pour être honnête, ce serait bien que l’on cesse de me poser des questions à ce sujet et que je puisse me concentrer sur mon football. Je veux absolument réaliser de bonnes performances pour Brighton et terminer la saison en beauté. » Il a disputé 16 matchs en Premier League, dont 13 en tant que remplaçant.
« Quand je ne pouvais pas lever le pied pendant six mois »
Milner a fait ses débuts dans l’élite anglaise lors de la saison 2002/03 sous le maillot de Leeds United. À l’époque, cet athlète modèle n’avait que 16 ans et reste à ce jour le deuxième plus jeune débutant de l’histoire de la ligue.
« C’est un chiffre impressionnant, et c’est agréable de détenir ce record, mais c’est aussi l’occasion de remercier toutes les personnes qui m’ont aidé : ma famille et mes amis, qui m’ont soutenu depuis le début, et pour les sacrifices qu’ils ont consentis », a déclaré Milner. Parmi ses compagnons de route figuraient également « des kinésithérapeutes et des scientifiques du sport ». Il a remercié tout particulièrement l’un d’entre eux : « Sean Duggan, le physiothérapeute de Brighton, m’a aidé l’année dernière à revenir sur le terrain alors que je ne pouvais pas lever le pied pendant six mois. »
La nomination de Hürzeler dans le onze de départ lors de la victoire à l’extérieur était tout sauf un cadeau. « Il est toujours en super forme », a confirmé son entraîneur : « Chaque semaine et à chaque entraînement, c’est lui qui court le plus, qui sprinte le plus, et il n’est donc pas surprenant qu’il soit capable de telles performances. »
L’attitude très professionnelle de Milner impressionne particulièrement Hürzeler. « Quand on voit comment il prend soin de son corps, je ne sais pas ce qu’il va encore accomplir ni combien de temps il va encore jouer. J’apprécie tout simplement de travailler avec lui. »
Le professionnel modèle né à Leeds ne pense pas encore à mettre un terme à sa carrière, mais après toutes les expériences qu’il a vécues ces dernières années, il préfère vivre l’instant présent : « Qui sait combien de temps je vais encore jouer ? Dans le football, les choses changent rapidement. Je vais continuer et nous verrons bien où cela nous mènera. »
