En 1975, Muhammad Ali et Joe Frazier ont livré l’un des combats les plus dramatiques et les plus brutaux de l’histoire de la boxe. À certains moments, la vie des deux boxeurs était en danger.
Il y a 50 ans aujourd’hui, les stars de la boxe Muhammad Ali et Joe Frazier ont livré l’un des combats les plus brutaux de l’histoire et ont donné naissance au légendaire « Thirlla in Manila ».
Le soleil tapait fort. Il faisait environ 40 degrés Celsius dans l’Araneta Coliseum, et l’humidité était insupportable. Le simple fait d’être assis provoquait déjà des gouttes de sueur sur le front des 25 000 spectateurs. Ce n’étaient pas des conditions propices à la pratique d’un sport. Et encore moins d’un sport de haut niveau. Mais deux hommes se sont ressaisis ce matin-là, le 1er octobre 1975.
Ali perd, mais reconquiert son titre
Le magazine spécialisé The Ring a qualifié ce combat de « meilleur combat de boxe du XXe siècle ». Ali l’a remporté par arrêt de l’arbitre avant le 15e round final.
Le duel pour le titre mondial des poids lourds marquait la fin d’une trilogie. Les deux rivaux s’étaient déjà affrontés deux fois sur le ring. En 1971, ils s’étaient battus pour le titre lors du « combat du siècle ». Frazier avait remporté le combat au Madison Square Garden de New York aux points.
Trois ans plus tard, la revanche a eu lieu. De nouveau à New York. De nouveau dans la vénérable salle de Manhattan. Mais le résultat fut différent. Ali remporta le « Super Fight II », qui ne fut pas si super que ça. Il obtint ainsi le droit d’affronter George Foreman, qui était alors champion du monde. Ali le battit lors du « Rumble in the Jungle » et reconquit le titre.
Et « The Greatest » créa ainsi les conditions pour un nouveau duel avec Frazier. Le 1er octobre 1975, ils s’affrontèrent à Manille pour le championnat du monde.
Ali se moque de Frazier en le traitant de gorille
Mais les adversaires s’étaient déjà attaqués verbalement auparavant. Ali se moqua de Frazier en le traitant de gorille. « Les animaux protégés peuvent-ils entrer aux Philippines ? », demanda-t-il de manière rhétorique. Mais « Smokin’ Joe » savait aussi riposter. Ses paroles martiales étaient les suivantes : « Je vais arracher le cœur de ce métis. »
Ces attaques qui attiraient l’attention étaient du goût du manipulateur derrière le « Thrilla » : Don King, promoteur de boxe ingénieux et peu scrupuleux, avait choisi Quezon City, dans la région métropolitaine de Manille, comme lieu de combat.
King avait négocié un accord avec le dictateur philippin Ferdinand Marcos. Le président était assis dans la loge avec son épouse Imelda lorsque le combat a commencé à 10 heures. Les téléspectateurs américains ont pu regarder le troisième volet de la saga Ali-Frazier à une heure de grande écoute.
L’entraîneur Dundee réprimande Ali
Le champion, alors âgé de 33 ans, n’avait plus l’élégance de ses débuts. Mais Ali a convaincu dès le début par sa puissance de frappe. Dès le premier round, il envoya Frazier, de deux ans son cadet, dans les cordes avec un uppercut du gauche. Mais le boxeur touché riposta rapidement. Frazier mit Ali en difficulté, lui assénant des coups de poing dans les reins. Angelo Dundee, l’entraîneur d’Ali, n’appréciait pas cela. « Sors de ton coin, bon sang », a-t-il hurlé au cinquième round.
Le combat s’est alors transformé en véritable « Thrilla in Manila ». Ali avait d’ailleurs inventé ce nom à l’avance avec une rime : « It’s gonna be a thrilla, and a chilla, and a killa, when I get the gorilla, in Manila ».
Frazier ne voit presque plus rien
Les deux combattants ont entamé le septième round par un échange verbal. C’est ce qu’a rapporté plus tard le célèbre journaliste sportif Hartmut Scherzer dans le Frankfurter Allgemeine Zeitung. « Bon sang, Joe Frazier, pourquoi ai-je cru que tu étais fini ? », a lancé Ali pour ouvrir le duel verbal.
Son rival a répliqué : « On t’a mal informé, mon beau. »
Et ça a continué. Au 13e round, Ali a mis son adversaire au bord du K.O. avec des coups puissants. L’œil droit de Frazier a ensuite enflé, il ne voyait presque plus rien.
L’entraîneur de Frazier, Futch, demande l’arrêt du combat
Après le 14e round, le challenger s’assit sur son tabouret. L’entraîneur de Frazier, Eddie Futch, annonça l’arrêt du combat. Le boxeur protesta, en vain.
Ali n’avait plus la force de célébrer sa victoire. Il s’effondra même. Un signe des conditions inhumaines qui régnaient dans l’Araneta Coliseum. Selon le médecin du ring Ferdie Pacheco, les deux boxeurs ont temporairement été en danger de mort en raison de leur déshydratation.
Une fois remis sur pied, les boxeurs ont fait des déclarations qui sont également entrées dans l’histoire du sport. « Je l’ai martelé de coups qui auraient pu faire s’écrouler un rempart, et il les a encaissés », a déclaré Frazier à propos d’Ali.
Et le champion du monde était marqué. Ali : « Nous sommes arrivés à Manille en tant que jeunes champions et nous sommes repartis en tant que vieillards. »
