Le fait que Rio Ngumoha, 16 ans, ait offert la victoire à Liverpool lundi à Newcastle dans les dernières minutes du match correspondait bien au déroulement de la rencontre et n’était pas un hasard. Florian Wirtz, en revanche, a déçu.
En réalité, Rio Ngumoha, tout comme Harvey Elliott, aurait dû entrer en jeu beaucoup plus tôt. Mais comme ses coéquipiers n’ont pas réussi à empêcher Newcastle United de s’approcher de leur but malgré leur supériorité numérique pendant les arrêts de jeu et qu’ils ont dû faire face à une succession de coups francs, le jeune joueur de 16 ans a dû attendre la 96e minute pour faire ses débuts en Premier League lundi soir. Cela lui a suffi pour entrer dans l’histoire.
Cinq minutes plus tard, Ngumoha a converti en but une passe à ras de terre de Mohamed Salah, sur laquelle Dominik Szoboszlai avait intelligemment sauté, pour porter le score à 3-2 et détrôner Ben Woodburn comme plus jeune buteur de l’histoire du LFC, quatre jours avant son 17e anniversaire. En Premier League, seuls James Vaughan (16 ans et 270 jours ; en avril 2005 pour Everton), James Milner (16 ans et 356 jours ; en décembre 2002 pour Leeds) et Wayne Rooney (16 ans et 360 jours ; en octobre 2002 pour Everton), Rooney étant le seul à avoir également marqué le but de la victoire.
Nguhoma s’était déjà illustré lors de la préparation, notamment contre Bilbao
Sur le terrain, ses coéquipiers se sont précipités vers Ngumoha, puis ils ont fait en sorte que les supporters visiteurs puissent également le célébrer comme il se doit. Le capitaine Virgil van Dijk a parlé d’un « début de rêve », tandis que l’entraîneur Arne Slot a qualifié ce but de « magnifique pour un joueur de 16 ans ». « Rio a une frappe très puissante pour son âge. J’ai entendu quelqu’un dans les vestiaires dire qu’il aurait contrôlé le ballon une deuxième fois, mais Rio est tellement sûr de lui. »
Même si van Dijk a conseillé à Ngumoha de profiter de l’instant présent, car « on ne peut pas considérer ces soirées comme acquises à son poste », celle-ci n’était pas tout à fait inattendue. Ngumoha avait déjà fait sensation pendant la préparation, notamment avec un but en solo contre l’Athletic Bilbao. Il semblait évident que ce n’était qu’une question de temps avant que le Londonien d’origine ne montre son talent dans un match officiel, ce qu’il a fait en cinq minutes exactement. Le FC Chelsea, qui avait perdu Ngumoha au profit des Reds il y a un an dans des circonstances nébuleuses, a dû être particulièrement contrarié.
Et cela correspondait bien à un match où Slot, en raison du « chaos » ambiant, ne savait pas « s’il s’agissait d’un match de football ». Poussés par une ambiance bouillonnante et « très bruyante » (Slot), les Magpies ont posé beaucoup de problèmes à Liverpool avec de nombreux longs ballons, même si Anthony Gordon, leur principal attaquant, avait reçu un carton rouge dès la première mi-temps.
Wirtz puni pour sa pâleur
Florian Wirtz a également connu des difficultés, obtenant la deuxième plus mauvaise note après Ibrahima Konaté dans le Liverpool Echo, le journal officiel des Reds. À la 80e minute, le joueur le plus cher de l’histoire de la Premier League a été remplacé alors que le score était de 2-1 pour Liverpool. « Le fait que nous soyons restés forts aussi longtemps dans cette ambiance signifie plus pour moi que si nous avions joué en retrait à chaque fois et gagné 4-0 ou 5-0 », a déclaré Slot, toujours enthousiasmé par son équipe. Outre Ngumoha et le défenseur central van Dijk, il a pu compter sur Szoboszlai, qui a été très convaincant dans un rôle totalement inhabituel d’arrière droit.
Ainsi, malgré deux performances mitigées, Liverpool affiche un score parfait de six points. Comme l’a dit van Dijk à propos de Ngumoha : « Ce n’est que le début. » Le capitaine est certain que son jeune coéquipier « s’entraînera à nouveau dur demain ».
