Sebastian Vettel admet avoir dépassé son apogée en tant que pilote plusieurs années avant son départ de la Formule 1. Pourquoi 2019 a été un « tournant »
À la fin de la saison 2022, Sebastian Vettel a pris sa retraite de la Formule 1. Dans le podcast Beyond The Grid, l’Allemand a maintenant admis ouvertement, avec quelques années de recul, qu’il avait déjà dépassé son apogée depuis un certain temps à l’époque.
« J’étais déjà sur le déclin [en 2019] », admet Vettel, « et je suis heureux de pouvoir le dire maintenant, car je n’avais plus cette dernière impulsion ultime. » Auparavant, Vettel avait été deux fois vice-champion du monde avec Ferrari en 2017 et 2018.
Mais les duels pour le championnat du monde avec le pilote Mercedes Lewis Hamilton et les longues saisons ont épuisé les forces de Vettel, ce qui, selon ses propres dires, était déjà perceptible en 2018. « Je me souviens avoir commencé la saison 2018 et m’être rendu à la première course, mais je n’avais vraiment pas envie d’y être », explique Vettel.
« Je voulais absolument courir, mais je ne voulais pas voyager », explique l’Allemand. Malgré ses doutes, Vettel s’est finalement rendu à Melbourne pour le début de la saison – et a même remporté la course. Il se souvient avoir ensuite connu « une saison très, très forte ».
Mais Vettel a de nouveau manqué le titre, et en 2019, la situation s’est encore aggravée, selon ses propres dires, car ses enfants ne voulaient plus qu’il parte aussi souvent en voyage. « C’était difficile de dire au revoir au chien, mais avec les enfants, c’était encore plus difficile », explique Vettel.
Pourquoi Vettel a commencé à « lutter » en 2019
Il a donc de nouveau ressenti en 2019 « que je ne voulais pas voyager », se souvient-il au début de la saison. Et contrairement à 2018, il est apparu très tôt, un an plus tard, qu’il ne serait à nouveau pas en mesure de remporter le titre. « Je voulais absolument remporter le championnat avec Ferrari », souligne Vettel, qui avait rejoint la Scuderia en 2015.
« 2019 a été pour moi une sorte de tournant, car j’ai peu à peu eu le sentiment que nous n’y arriverions pas. Que nous n’étions pas assez bons », explique Vettel. Dans le même temps, il a accueilli cette année-là un coéquipier nettement plus jeune et ambitieux, Charles Leclerc.
« Charles débordait d’énergie. Il était à un tout autre stade de sa carrière », explique Vettel. Pour lui, seules les victoires comptaient, tandis que pour Leclerc, c’était une nouvelle expérience que de courir pour une écurie de pointe.
« Charles est arrivé, et lorsque nous avons terminé cinquième et sixième, il était ravi de ces cinquième et sixième places, car il se trouvait dans une autre phase de sa carrière », explique Vettel. Lui-même, en revanche, avait été « gâté » par ses succès précédents, tels que ses quatre titres de champion du monde avec Red Bull.
« Je pense que c’est là que j’ai commencé à avoir un peu de mal », explique-t-il. Vettel a finalement terminé la saison de manière surprenante derrière Leclerc au classement du championnat du monde. De plus, il n’a remporté qu’une seule victoire à Singapour, qui devait également être sa dernière en Formule 1.
C’est pourquoi les années Aston Martin ont été « importantes »
En 2020, il a ensuite bénéficié de manière inattendue d’une « pause fantastique », car la saison n’a commencé qu’en juillet en raison de la pandémie de coronavirus. Cela a permis à l’homme alors âgé de 32 ans de passer beaucoup de temps avec sa famille. Il avoue avoir beaucoup apprécié cette période.
Mais en même temps, il admet aussi d’un point de vue sportif : « Je dirais qu’à ce moment-là, je n’étais probablement plus au sommet de ma carrière. » Ferrari n’a finalement pas prolongé son contrat pour la saison 2021.
Malgré tout, Vettel a ensuite signé pour deux ans chez Aston Martin. « Je pense qu’au final, je cherchais à savoir si j’en étais encore capable », dit-il aujourd’hui avec un peu de recul. Car à l’époque, il ne savait pas encore qu’il avait déjà dépassé son apogée. C’est aussi pour cette raison que les années Aston ont été « importantes » pour lui, « car je me sentais à nouveau vraiment à l’aise au volant. Et je pense que j’ai encore réalisé des performances de haut niveau par la suite, mais dans l’ensemble, je n’étais probablement plus au sommet », explique-t-il.
Pendant son passage chez Aston Martin, Vettel n’a remporté qu’une seule place sur le podium. Fin 2022, il a finalement fait ses adieux à la catégorie reine avec une douzième place peu spectaculaire au championnat du monde.
