Axel Schulz est privé d’une grande victoire contre George Foreman. Les deux icônes de la boxe restent liées, mais ils ne se rencontreront jamais.
« Je ne l’ai tout simplement pas mis KO. » Sans amertume, dans son dialecte brandebourgeois si caractéristique.
On sentait que Schulz, l’ancienne figure de proue de la boxe allemande dans la catégorie poids lourds, était en paix avec lui-même
Même si, le 22 avril 1995, il avait été privé de sa juste récompense lors de son combat contre le légendaire George Foreman.
Un chauffeur de taxi a conduit Axel Schulz gratuitement
Schulz a rapidement compris qu’il n’était pas le seul à penser ainsi, peu après le combat, lorsqu’il a été reconduit par un chauffeur de taxi depuis le lieu du combat jusqu’à Las Vegas, où l’attendaient des amis venus de sa région natale. Gratuitement.
« Axel, tu viens d’être volé, tu n’as rien à payer », lui aurait dit le chauffeur de taxi à l’époque.
Il a perdu le grand combat, mais gagné la sympathie du public : cela s’est souvent reproduit par la suite pour Schulz, qui est devenu cette nuit-là l’idole de la nation sportive allemande. Sa popularité n’a pas été entamée par le fait qu’il ait échoué à plusieurs reprises dans son grand rêve de devenir le premier champion du monde allemand des poids lourds après Max Schmeling.
Mais cette victoire contestable eut également des conséquences pour Foreman, aujourd’hui décédé. L’IBF exigea finalement un match revanche contre Schulz, que Foreman refusa toutefois avant que son titre ne lui soit retiré le 29 juin 1995, il y a 30 ans aujourd’hui.
George Foreman rêve d’un combat de géants contre Mike Tyson
À l’époque, Schulz, alors âgé de 26 ans et membre de la salle de boxe Sauerland autour de la star allemande Henry Maske, avait manifestement été prévu par Foreman et son promoteur Bob Arum comme adversaire d’échauffement.
« Big George », dont les grands combats tels que le « Rumble in the Jungle » contre Muhammad Ali remontaient déjà à plus de 20 ans, avait fait son retour en 1987 après dix ans d’absence sur le ring et était en passe de devenir un vétéran ridiculisé.
Après deux combats perdus contre Evander Holyfield en 1991 et Tommy Morrison en 1993, il a toutefois créé la surprise le 5 novembre 1994 en mettant Michael Moorer K.O. au 10e round et en devenant, à 45 ans, le plus vieux champion du monde de l’histoire.
Une histoire fantastique que Foreman et son entourage voulaient continuer à raconter. Foreman a flirté avec l’idée d’un combat générationnel contre la superstar Mike Tyson, qui allait bientôt sortir de prison où il purgeait une peine pour viol.
Avant le combat, des pots-de-vin ont circulé
Le combat contre Schulz ne devait être qu’un intermède. Et sa programmation avait déjà été précédée de manœuvres douteuses.
Schulz ne figurait pas dans les classements des fédérations WBA et IBF, dont Foreman détenait les titres. La WBA n’ayant pas accepté que Foreman ignore Tony Tucker, challenger obligatoire, elle lui a retiré son titre.
L’IBF, en revanche, a autorisé le combat avec Schulz, pour lequel 350 000 dollars de pots-de-vin ont été versés, comme l’a admis Arum plus tard lors d’un procès.
Le camp Foreman considérait Schulz comme inoffensif
Foreman a alors ouvertement admis qu’il n’avait jamais entendu parler d’Axel Schulz.
L’homme originaire de Bad Saarow n’était en effet pas très connu sur la scène internationale, n’avait encore disputé aucun combat pour le titre mondial et avait échoué à deux reprises dans sa tentative de remporter le titre européen face au Britannique Henry Akinwande.
Arum considérait Schulz comme inoffensif et ne se donnait guère la peine de le cacher. Lorsqu’on lui demandait pourquoi le combat pour le titre serait passionnant, il répondait par des phrases telles que : « Axel Schulz vient d’Allemagne, l’une des premières nations industrielles du monde. »
Le challenger a toutefois prouvé qu’il avait plus d’un tour dans son sac.
Cartes de pointage : 115:113, 114:114, 115:113
À la MGM Grand Garden Arena, l’ancien champion n’a pas réussi à mettre sous pression Schulz, bien préparé par son entraîneur Manfred Wolke.
Schulz a esquivé ses coups, a marqué lui-même à mi-distance, a été le plus actif pendant les 12 rounds et a même fait vaciller Foreman dans le dernier round avec une combinaison de quatre coups.
Mais il ne l’a pas mis KO.
Au grand dam de nombreux spectateurs présents, Foreman a été déclaré vainqueur, deux des trois juges ayant donné 115:113 en faveur du vieux maître, le troisième ayant donné 114:114.
Harold Lederman, analyste de longue date de la chaîne américaine HBO qui retransmettait le combat, a donné Schulz vainqueur, très clairement avec 117:111. Mais cela n’a servi à rien.
Il y avait des millions de dollars en jeu
« À l’étranger, tu dois mettre ton adversaire KO »,
Il en est convaincu : derrière cette décision douteuse, voire scandaleuse, se cachaient des intérêts auxquels il ne correspondait pas.
« J’ai reçu 500 000 marks pour le combat, lui 10 millions. La prochaine fois, ça aurait probablement été 20 millions », a expliqué Schulz : « Et la fédération touche trois à cinq pour cent, elle a donc tout intérêt à faire monter les enchères. Est-ce que j’aurais pu y arriver ? Je ne sais pas. »
Schulz a également perdu contre Botha et Moorer
Le 29 juin 1995, Arum a annoncé que George Foreman renonçait à son titre de champion poids lourd. Le Texan a renoncé à un match revanche contre Schulz.
En 1997, après une défaite contre Shannon Briggs, Foreman se retire définitivement pour se consacrer à sa seconde carrière de vendeur de barbecues.
Schulz obtient sa deuxième chance de remporter le titre contre Francois Botha, mais perd également ce combat scandaleux le 9 décembre 1995. Il perd son troisième et dernier combat pour le titre mondial l’année suivante contre Moorer, vaincu par Foreman.
« J’ai toujours fait tout ce que j’ai pu », se souvient Schulz : « Je ne pouvais pas faire plus. »
Derniers combats contre Klitschko et Minto
Schulz revient avec satisfaction sur sa carrière, qui s’est terminée en 1999 par une défaite contre le jeune Wladimir Klitschko.
Même s’il n’a pas atteint le sommet sportif, sa performance contre la légende Foreman a fait de lui une vedette en Allemagne.
Son charisme joyeux et sympathique, qui le distinguait de son collègue Maske, plutôt grognon, l’a aidé à devenir une célébrité très demandée à la télévision et dans la publicité.
Schulz est resté en contact avec son adversaire Foreman, qu’il a revu à plusieurs reprises lors de missions d’experts pour des combats aux États-Unis.
Pas de retrouvailles entre Foreman et Schulz
Il n’y a pas eu de retrouvailles ces dernières années, alors qu’elles étaient prévues pour le 25e anniversaire. « Les billets d’avion étaient réservés », raconte Schulz, « mais le coronavirus est venu tout bouleverser ».
Foreman est décédé le 21 mars 2025 à l’âge de 76 ans. « C’est très triste, nous étions justement en train d’organiser des retrouvailles pour la télévision, notre combat fête son 30e anniversaire en avril », a-t-il déclaré après avoir appris le décès de Foreman.
« Tout était déjà réglé, mais depuis quelque temps, nous n’avions plus de nouvelles des États-Unis. Maintenant, nous savons pourquoi. C’est très triste », raconte Schulz.
Foreman était déjà quelqu’un de spécial à l’époque. « Quand je repense aux conférences de presse avant notre combat, il avait toujours le sourire aux lèvres, il était toujours respectueux, il ne disait jamais de mots méchants comme « Je vais te tuer » ou autre », se souvient l’Allemand.
« Nous connaissons tous l’histoire »
Les machinations autour du célèbre combat et son issue controversée ne sont plus un sujet pour Schulz, aujourd’hui âgé de 56 ans.
Avant sa mort, Foreman lui aurait dit : « Tu aurais dû me mettre K.O. »
