Deux superstars, deux disciplines sportives, un méga-spectacle extrêmement lucratif : en août 2017 – il y a neuf ans aujourd’hui –, Floyd Mayweather et Conor McGregor sont montés sur le ring.
Le 26 août 2017, il y a neuf ans aujourd’hui, deux des plus grandes stars des sports de combat de leur génération se sont affrontées à Las Vegas.
D’un côté, Floyd Mayweather, surnommé « Money », champion du monde de boxe invaincu dans cinq catégories de poids, qui était en réalité déjà à la retraite. De l’autre côté, Conor « The Notorious » McGregor, double champion de l’UFC et figure emblématique des arts martiaux mixtes (MMA) – mais l’Irlandais n’avait encore jamais disputé de combat de boxe professionnel jusqu’alors.
Le fait que ce combat ait pu avoir lieu n’allait pas de soi. Après tout, deux univers s’opposaient : d’un côté la boxe, de l’autre l’UFC. Finalement, ce duel a été le résultat d’une querelle de longue date, d’un pari de plusieurs millions et d’une tournée promotionnelle comme le monde du sport en a rarement vu.
Mayweather vs McGregor : un méga-combat avec une histoire derrière
Les prémices de cette histoire remontent à 2015. À l’époque, Mayweather avait laissé entendre aux médias que le succès de McGregor était également lié à ses origines irlandaises. La star de l’UFC avait réagi par une déclaration sans équivoque sur Facebook : on ne devait plus jamais associer ses succès à sa race. Il était irlandais, et son peuple avait toujours été opprimé. Il ne connaissait que trop bien la discrimination et les préjugés.
Au cours des mois suivants, les spéculations sur un éventuel affrontement n’ont cessé de s’amplifier. Le patron de l’UFC, Dana White, a parfois considéré cette idée comme totalement farfelue. « J’estime que les chances sont à peu près les mêmes que celles que j’aie à être le quarterback remplaçant de Brady dimanche », avait-il déclaré à l’époque à propos du Super Bowl 2017. Mayweather a admis par la suite avoir lui-même en partie alimenté les rumeurs concernant un éventuel « méga-combat ».
Quelques semaines plus tard, un accord a été conclu : les deux superstars devaient s’affronter sur le ring dans la catégorie des poids super-moyens. Mayweather et McGregor ont ensuite entamé une tournée promotionnelle internationale et se sont livrés, lors de conférences de presse communes dans différentes villes du monde, à des joutes verbales animées, des piques et des provocations très médiatisées.
Peu avant le jour du combat, l’ambiance a toutefois basculé de manière surprenante : tant lors de la conférence de presse finale que lors de la pesée officielle, les deux hommes se sont montrés remarquablement réservés et respectueux.
McGregor surprend Mayweather sur le ring
Le soir du combat à Las Vegas, l’outsider a démarré sur les chapeaux de roue. McGregor a placé plusieurs coups nets dès les premiers rounds, s’est même moqué de Mayweather et a parfois boxé les mains derrière le dos. L’Américain, en revanche, s’est montré presque exclusivement défensif et semblait visiblement surpris par la solide prestation de son adversaire.
Mais le vent a alors tourné : Mayweather a abandonné son attitude passive et a progressivement accéléré le rythme. L’Américain, alors âgé de 40 ans, a dominé les rounds suivants face à son adversaire plus jeune de onze ans, tandis que la fatigue grandissante se lisait clairement sur le visage de l’Irlandais.
Au neuvième round, McGregor a encaissé une série de coups violents, avant que Mayweather ne passe définitivement à l’attaque au dixième round et ne fasse vaciller son adversaire de manière inquiétante. L’arbitre Robert Byrd est alors intervenu et a mis fin au combat par K.O. technique.
Pour Mayweather, il s’agissait de sa 50e victoire en 50 combats professionnels – et en même temps de la dernière sortie de sa carrière.
« Il était bien meilleur que ce à quoi je m’attendais », a admis l’Américain après le combat, tout en soulignant que tout s’était déroulé comme prévu. McGregor lui-même a certes respecté la performance supérieure de son adversaire, mais a critiqué l’arrêt du combat : il aurait aimé disputer les derniers rounds, même allongé au sol si nécessaire.
Un seul combat a rapporté encore plus d’argent
Sur le plan financier, ce combat a atteint des proportions impressionnantes. La bourse garantie s’élevait à 100 millions de dollars pour Mayweather et à 30 millions de dollars pour McGregor. Cependant, selon Forbes, les recettes réelles se sont avérées nettement plus élevées grâce aux revenus du pay-per-view, aux sponsors et à d’autres participations. McGregor aurait gagné environ 85 millions de dollars, Mayweather la somme astronomique de 275 millions.
Au final, environ 13 000 billets ont été vendus au prix normal, générant ainsi environ 55,4 millions de dollars. La majeure partie des recettes a toutefois été générée par les ventes en paiement à la séance : rien qu’aux États-Unis, la retransmission du combat a été réservée environ 4,3 millions de fois au prix de 100 dollars chacune.
Ce spectacle est ainsi devenu l’une des soirées de combat les plus réussies de l’histoire. Seul le duel légendaire entre Mayweather et Manny Pacquiao, en 2015, a enregistré des chiffres de vente encore plus élevés en pay-per-view.
Ainsi, le combat-spectacle entre Mayweather et McGregor reste à ce jour l’un des événements les plus lucratifs et les plus médiatisés que les sports de combat aient jamais connus.
