En Malaisie, la Formule 1 s’attend à une chaleur extrême – George Russell courra néanmoins sans gilet de refroidissement, car Mercedes affecte ses ressources à d’autres fins
George Russell doit relever un défi particulier lors de la course de Formule 1 à Sepang : malgré la chaleur extrême attendue dimanche, le pilote Mercedes prendra le départ sans gilet rafraîchissant. Son coéquipier, Kimi Antonelli, y renoncera également.
Mercedes a délibérément décidé de ne pas poursuivre le développement du système de refroidissement des pilotes afin de mieux utiliser les ressources financières disponibles. En effet, le développement du système de refroidissement est pris en compte dans le plafond budgétaire. Chez Mercedes, la priorité a été donnée aux performances de la voiture.
Russell demande le soutien de la FIA
Russell estime que le mode actuel de financement du développement des gilets de refroidissement pose problème. Selon lui, le gilet de refroidissement devrait en principe être mis à la disposition de tous les pilotes et ne pas être pris en compte dans le plafond budgétaire. « Nous n’utiliserons pas le gilet de refroidissement, car nous n’avons pas mobilisé les ressources nécessaires pour le rendre suffisamment robuste », explique le pilote Mercedes.
Le Britannique estime donc que la FIA doit trouver une solution en dehors des dépenses de développement habituelles des écuries. « Je pense que la FIA doit tout simplement intervenir et dire : “Voici des fonds supplémentaires dans le cadre du plafond budgétaire”, ou bien qu’une entreprise externe les développe pour tout le monde, et qu’on alloue simplement les fonds nécessaires. Car en réalité, nous devrions tous les porter », déclare Russell.
La difficulté tient au fait que ce n’est pas seulement le gilet lui-même qui est nécessaire. Les écuries doivent également développer leur propre système permettant de refroidir suffisamment le liquide qui y circule. C’est précisément ce développement qui doit être financé par le budget de chacune.
60 degrés sur l’asphalte à Sepang
Vendredi déjà, on a pu se rendre compte de l’ampleur de la contrainte thermique à laquelle les pilotes pourraient être confrontés dimanche. À Sepang, la température de l’air dépassait les 33 degrés Celsius, tandis que la température de la piste atteignait environ 60 degrés. À cela s’ajoute un taux d’humidité élevé.
La FIA a donc classé le Grand Prix de Sepang comme une course à contrainte thermique. Pour les pilotes, cela signifie qu’ils peuvent en principe recourir au système de refroidissement standardisé. Ceux qui y renoncent doivent, en contrepartie, embarquer cinq kilogrammes de poids supplémentaire dans leur voiture afin de garantir des conditions de compétition équitables.
L’utilisation du gilet de refroidissement ne présente toutefois pas que des avantages. Si le système de refroidissement ne fonctionne pas suffisamment, le liquide dans les conduites se réchauffe et a ainsi un effet contraire sur le pilote. Il s’agit donc, pour dimanche, d’évaluer précisément le risque que l’on souhaite prendre.
Russell connaît cette contrainte pour l’avoir vécue lui-même
Russell sait quels effets physiques les températures élevées peuvent avoir pendant une course. Lors du Grand Prix de Singapour 2024, le pilote Mercedes a perdu quatre kilogrammes. Après la course, il a hyperventilé dans un bain de glace ; sa température corporelle avait atteint le seuil dangereux de 42 degrés Celsius pendant la course.
À Singapour, le Grand Prix se déroule donc de nuit, ce qui vise au moins à réduire la contrainte liée aux conditions météorologiques. En Malaisie, cette possibilité n’existe pas : le départ est donné dès 15 heures, heure locale, dimanche.
Dans ces conditions, Russell aurait volontiers eu recours au gilet rafraîchissant : « Quand ça marche, ça marche très bien. C’est pourquoi j’aimerais en porter un cette semaine, et la semaine prochaine aussi. Mais l’équipe m’a demandé… nous pouvons le développer et y investir de l’argent, mais cela se ferait au détriment des performances. »
Mercedes tente une autre solution
Les deux pilotes Mercedes devront se passer de ce système de refroidissement lors du Grand Prix de dimanche. Mercedes a plutôt tenté de réduire les températures dans le cockpit par d’autres moyens. Selon Russell, les ouvertures menant aux radiateurs de la voiture ont été isolées.
Ferrari et McLaren ont opté pour une autre approche. D’après Russell, les deux écuries utiliseront les gilets de refroidissement lors du Grand Prix de Bahreïn. On ignore pour l’instant quelle décision a prise Red Bull. On sait toutefois que Max Verstappen trouve les gilets de refroidissement globalement inconfortables.
Les pilotes ayant signalé que le système standard ne fonctionnait que pendant une durée limitée et était en outre jugé inconfortable, la FIA a effectivement introduit, à compter de la saison 2026, une dérogation au plafond budgétaire à cet effet.
Les écuries se sont vu accorder la possibilité de bénéficier d’une dérogation au plafond budgétaire d’un montant de 50 000 dollars américains si elles parvenaient à développer un gilet de refroidissement dont l’efficacité pouvait être démontrée sur toute la durée de la course. Peu importait que le développement soit réalisé en interne ou en collaboration avec des fabricants de vêtements.
De plus, une marge supplémentaire de 75 000 dollars américains a été accordée aux équipes afin d’améliorer le confort et l’ergonomie du système. Ces deux dérogations pouvaient être combinées, ce qui permettait aux équipes de disposer au total d’un montant supplémentaire pouvant atteindre 125 000 dollars américains en dehors du plafond budgétaire pour un gilet de refroidissement développé sur mesure. Plusieurs équipes ont fait usage de cette possibilité.
