Finales WTA : Sabalenka démarre par une victoire difficile

La favorite au titre, Aryna Sabalenka, n’a pas vraiment convaincu lors de son premier match contre Karolina Muchova.

La grande favorite, Aryna Sabalenka, a entamé sa quête d’un premier titre aux Finales WTA par une victoire âprement disputée. La numéro deux mondiale s’est imposée à Indian Wells lors de son premier match du groupe 2 face à la finaliste de Wimbledon, la Tchèque Karolina Muchova, sur le score de 7-6 (7-2), 7-5, sans pour autant faire preuve d’une grande régularité dans son jeu. Lors du deuxième match du groupe, la Russe Mirra Andrejeva s’est ensuite imposée face à Elina Svitolina (Ukraine) 6-4, 6-0

« Le titre est l’un de mes grands objectifs, je vais me battre pour l’obtenir », a déclaré Sabalenka après sa victoire d’ouverture face à la tenace Tchèque : « J’ai essayé aujourd’hui de garder mon sang-froid et de me concentrer point par point. Je savais que Karolina pouvait revenir à tout moment. C’était donc un excellent début. »

Rybakina ne pourra pas défendre son titre

Sabalenka avait essuyé deux défaites en finale plus ou moins surprenantes lors de la rencontre de clôture réunissant les meilleures joueuses de la saison 2022 contre la Française Caroline Garcia et en 2025 contre la Kazakhe Elena Rybakina. Rybakina, qui est ensuite devenue numéro un, ne peut pas défendre son titre en raison d’une infection virale.

Elle conservera toutefois sa première place au classement mondial au-delà d’Indian Wells : même en remportant le tournoi sans concéder la moindre défaite, Sabalenka resterait encore à 114 points derrière Rybakina.

Sabalenka, qui avait remporté pour la première fois au printemps le tournoi WTA 1 000 disputé au même endroit, a dû courir deux fois après un break dans le premier set, sous une température de 28 degrés dans le désert californien, et semblait par moments nettement agacée. Muchova, qualifiée pour la première fois pour les Finales WTA, a tenu tête à son adversaire.

Andreeva s’impose en deux sets

Même après avoir remporté haut la main le tie-break, la joueuse de 28 ans a rarement trouvé une certaine aisance face à Muchova, de près de deux ans son aînée. Les deux adversaires ont eu du mal à conserver leur service. Sabalenka menait déjà 5-3, mais elle a laissé Muchova revenir dans le match en commettant une série de fautes faciles. Au bout d’1 h 53, Sabalenka a converti sa deuxième balle de match.

La prochaine adversaire de Sabalenka, Andrejeva, a eu moins de mal. Après quelques difficultés initiales, la vainqueuse de Roland-Garros s’est imposée en deux sets face à Svitolina. « J’étais tellement crispée – j’avais l’impression de me déplacer comme une tortue. Je suis contente d’avoir survécu à ce match », a déclaré la jeune femme de 19 ans après la rencontre.

Lors de cette finale de saison dotée de 10,0 millions de dollars, les deux meilleures joueuses de chacun des deux groupes de quatre se qualifient pour les demi-finales à l’issue du tour préliminaire. La finale de ce tournoi sur surface dure en Californie aura lieu dimanche.

À l’origine, les Finales WTA de cette année devaient se dérouler en Arabie saoudite. Cependant, après les frappes militaires menées par les États-Unis contre l’Iran en février et le déclenchement d’une guerre dans la région qui s’en est suivi, le tournoi a été déplacé à Indian Wells en juillet.