Le double vainqueur d’épreuves du Championnat du monde des rallyes suspend ses engagements en WRC ainsi qu’au Championnat de Finlande des rallyes
Esapekka Lappi raccroche son casque pour le moment : Le pilote d’usine finlandais du WRC a annoncé qu’il mettait un terme à sa carrière professionnelle de rallye jusqu’à nouvel ordre.
Le pilote de 35 ans, qui a remporté deux victoires en WRC et totalisé 15 podiums au cours de sa carrière, a annoncé cette décision lors d’une conférence de presse organisée par Skoda Finlande. L’occasion était la finale de la saison du championnat de Finlande, le Porvoon Autopalvelu Ralli, auquel Lappi participera lui-même.
S’il n’a pas totalement exclu quelques participations ponctuelles à l’avenir, sa vie quotidienne de pilote professionnel appartient désormais au passé.
« Je ne dis pas « jamais plus », car je l’ai déjà dit trop souvent. Mais pour l’instant, je tire un trait sur cette période », a expliqué Lappi. « Je vais d’abord faire une pause, jusqu’à ce que je décide autre chose. À l’heure actuelle, je n’ai pas l’intention de continuer à courir dans le championnat de Finlande ni dans aucune autre série de courses. »
Lappi a fait ses débuts en WRC en 2011 lors du Rallye de Finlande au volant d’une Citroën C2 R2 Max. Il a percé en 2016, lorsqu’il a remporté le titre WRC2 lors de sa deuxième saison complète pour Skoda Motorsport.
Engagements auprès de différents constructeurs
Son accession à la catégorie reine a eu lieu en 2017 avec Toyota, l’année du retour des Japonais en WRC. Dès sa première saison, il a remporté une victoire émouvante à domicile, en Finlande – l’une des deux victoires en championnat du monde de sa carrière.
Après trois podiums et une cinquième place au classement général lors de la saison 2018, Lappi a rejoint Citroën aux côtés de Sébastien Ogier pour 2019. L’année passée chez les Français s’est avérée difficile, mais lui a tout de même permis de décrocher trois deuxièmes places.
S’en est suivi un intermède d’un an chez M-Sport-Ford lors de la saison 2020 écourtée par la COVID-19, avant que Lappi ne fasse un retour temporaire en WRC2 en 2021. En 2022, il a finalement réintégré Toyota, où il a suivi un programme à temps partiel.
Pour 2023, Hyundai s’est assuré les services du Finlandais pour un poste de pilote à temps plein. Le point d’orgue de cette collaboration a été la victoire au Rallye de Suède. Plus récemment, en 2024 et cette année encore, Lappi a partagé un poste de pilote chez les Coréens et a disputé cinq manches au volant de la troisième i20 N Rally1.
« C’est une décision extrêmement importante. Honnêtement, j’ai un peu les jambes qui tremblent maintenant que je l’ai dit à voix haute », avoue Lappi, qui vient de remporter le titre de champion de Finlande en 2025 et 2026 aux côtés de sa copilote Enni Malkonen.
« Ce sport compte énormément pour moi et m’a apporté énormément. D’un autre côté, il a beaucoup exigé de ma famille, mais il nous a aussi assurés financièrement. »
Lappi ajoute : « Le rallye te procure cette montée d’adrénaline et d’endorphines quand tu roules à la limite et que tout se passe bien. C’est comme une drogue. Je ne sais pas encore où je trouverai cette montée d’adrénaline à l’avenir. Les vraies drogues sont bien sûr hors de question, je vais donc devoir trouver autre chose. Ce qui m’inquiète le plus, c’est de savoir où je trouverai ces émotions à l’avenir. »
Le nom de Lappi ne disparaîtra toutefois pas complètement du monde du rallye : il continuera à soutenir en tant que mentor le jeune pilote finlandais Lauri Halonen, qui fait partie du programme de développement de Skoda Motorsport Finlande.
