Muhammad Ali y Joe Frazier protagonizaron en 1975 una de las peleas más dramáticas y brutales de la historia del boxeo. Ambos estuvieron en peligro de muerte en algunos momentos.
Hoy hace 50 años, las estrellas del boxeo Muhammad Ali y Joe Frazier protagonizaron uno de los combates más brutales de la historia y dieron lugar al legendario «Thirlla in Manila».
El sol ardía. En el Araneta Coliseum hacía unos 40 grados centígrados y la humedad era insoportable. El simple hecho de estar sentados provocaba que a los 25 000 espectadores les brotara sudor en la frente. No eran condiciones para practicar deporte. Y mucho menos deporte de alto nivel. Sin embargo, dos hombres se armaron de valor aquella mañana del 1 de octubre de 1975.
Ali pierde, pero recupera el título
La revista especializada The Ring escribió más tarde sobre «el mejor combate de boxeo del siglo XX». Ali lo ganó por abandono antes de la última ronda, la 15.ª.
El duelo por el título mundial de peso pesado puso fin a una trilogía. Los dos rivales ya se habían enfrentado dos veces en el ring. En 1971 pelearon por el título en la «Pelea del siglo». Frazier ganó el combate por puntos en el Madison Square Garden de Nueva York.
Tres años más tarde se produjo la revancha. De nuevo en Nueva York. De nuevo en el venerable pabellón de Manhattan. Solo que el resultado fue diferente. Ali ganó la «Super Fight II», que no fue tan super. Con ello se ganó el derecho a un duelo con George Foreman, que en ese momento era el campeón del mundo. Ali le ganó en el «Rumble in the Jungle» y recuperó los títulos.
Y «The Greatest» sentó así las bases para otro duelo con Frazier. El 1 de octubre de 1975 se enfrentaron en Manila por el campeonato mundial.
Ali se burla de Frazier llamándole gorila
Pero los contrincantes ya se habían enfrentado verbalmente antes. Ali se burló de Frazier llamándole gorila. «¿Se permite la entrada de animales protegidos en Filipinas?», preguntó retóricamente. Pero «Smokin’ Joe» también sabía darlo todo. Sus palabras marciales fueron: «Le arrancaré el corazón del pecho a ese mestizo».
Esos ataques que llamaban la atención eran del agrado del titiritero detrás del «Thrilla»: El ingenioso y a la vez astuto promotor de boxeo Don King había elegido Quezon City, en la región metropolitana de Manila, como sede del evento.
King había negociado un acuerdo con el dictador filipino Ferdinand Marcos. El presidente estaba sentado en el palco junto a su esposa Imelda cuando comenzó el combate a las 10 de la mañana. Los espectadores de Estados Unidos pudieron ver la tercera parte de la saga Ali-Frazier en horario de máxima audiencia.
El entrenador Dundee reprende a Ali
El campeón, que ya tenía 33 años, ya no poseía la elegancia de antaño. Sin embargo, Ali convenció desde el principio con su potencia de golpeo. Con un gancho de izquierda, envió al ring a Frazier, dos años más joven, ya en el primer asalto.
Pero el golpeado pronto contraatacó. Frazier puso a Ali en apuros, golpeándole los riñones con los puños. A Angelo Dundee, el entrenador de Ali, no le gustó nada. «¡Sal de tu maldita esquina!», le gritó en el quinto asalto.
La pelea se convirtió entonces en un auténtico «Thrilla in Manila». Ali había acuñado este nombre de antemano con una rima: «It’s gonna be a thrilla, and a chilla, and a killa, when I get the gorilla, in Manila» (Va a ser emocionante, escalofriante y mortal cuando atrape al gorila en Manila).
Frazier apenas ve nada
Los dos boxeadores comenzaron el séptimo asalto con un intercambio de palabras. Así lo escribió más tarde el renombrado periodista deportivo Hartmut Scherzer para el Frankfurter Allgemeine Zeitung. «Viejo Joe Frazier, ¿por qué creí que estabas acabado?», comenzó Ali el duelo verbal.
Su rival respondió: «Te han informado mal, guapo».
Y así continuó. En el decimotercer asalto, Ali llevó a su oponente al borde del nocaut con golpes fuertes. El ojo derecho de Frazier se le hinchó y apenas podía ver nada.
El entrenador de Frazier, Futch, provoca la suspensión del combate
Tras el decimocuarto asalto, el retador se sentó en su taburete. El entrenador de Frazier, Eddie Futch, anunció la suspensión del combate. El boxeador protestó, pero fue en vano.
Ali ya no tenía fuerzas para celebrar su victoria. Incluso sufrió un colapso. Una muestra de las condiciones inhumanas del Araneta Coliseum. Según el médico del ring, Ferdie Pacheco, ambos boxeadores estuvieron en peligro de muerte en algunos momentos debido a la pérdida de líquidos.
Cuando los boxeadores se recuperaron, hicieron declaraciones que también pasaron a la historia del deporte. «Le golpeé con puñetazos que habrían derribado una muralla, y él los aguantó», dijo Frazier sobre Ali.
Y el campeón del mundo quedó marcado. Ali: «Llegamos a Manila como jóvenes campeones y nos fuimos como ancianos».
