Elfyn Evans pierde mucho tiempo en la segunda etapa debido a un pinchazo y al cambio de neumático. Sébastien Ogier tiene una mínima ventaja en la lucha por el campeonato mundial
Tras una agitada segunda etapa en el nuevo rally de Arabia Saudí, Adrien Fourmaux (Hyundai) lideraba la clasificación general por unos segundos por delante de Martins Sesks (M-Sport Ford) y Thierry Neuville (Hyundai). En el grupo perseguidor, la lucha por el campeonato mundial se intensificó en el equipo Toyota.
Fourmaux recibió una penalización de tiempo de un minuto al final de la etapa, lo que le hizo caer al cuarto puesto. Sin embargo, esto no tuvo ningún efecto en la lucha por el campeonato mundial. Debido al efecto limpiador del terreno arenoso y, en parte, muy pedregoso, los tres aspirantes al campeonato mundial no tuvieron ningún papel en la lucha por el liderato de la clasificación general tras la primera etapa. Ya después del jueves, Fourmaux estaba en cabeza.
Ogier era séptimo (+44,2 segundos), Rovanperä octavo (+1:21,2 minutos) y Evans noveno (+1:25,3). El viernes, la segunda etapa incluía tres pruebas especiales, que se recorrieron dos veces. Con 134 kilómetros cronometrados, fue el día más largo del rally.
Una vez más, el efecto de limpieza jugó un papel importante con cada coche, por lo que los candidatos al título mundial tuvieron dificultades. En comparación directa con Ogier, Evans perdió tiempo continuamente en la especial 9 (Alghullah 1) y en la especial 10 (Um Al Jerem 1).
Las escenas clave tuvieron lugar en la especial 11 (Wadi Almatwi). Con muchas piedras, fue la especial más dura del bucle. Tanto Evans como Rovanperä sufrieron daños en sus neumáticos Hankook.
En el caso de Evans, el pinchazo en la rueda trasera izquierda se produjo tras solo cuatro de los aproximadamente 25 kilómetros del recorrido. El galés se detuvo y cambió el neumático. Rovanperä ya había tenido su cuarto problema con los neumáticos en este rally. En su caso, ocurrió hacia el final de la etapa y pudo llegar a la meta.
«Había piedras por todas partes», informa Evans. «No tengo ni idea de dónde ni cómo ocurrió. Cuando estás tan atrás, no puedes hacer mucho. Es frustrante. Aún no está todo perdido, pero cada minuto que pasa se hace más difícil».
En el servicio de mediodía, la clasificación era la siguiente: Fourmaux lideraba con 2,9 segundos de ventaja sobre Sesks, 4,5 segundos sobre Sami Pajari (Toyota) y 9,2 segundos sobre Ott Tänak (Hyundai). Ogier era séptimo (+1:32,1 minutos), Rovanperä octavo (+1:52,0) y Evans décimo (+4:08,4).
Aunque todo iba bien para Ogier en la lucha por el título, a mediodía no quería hablar aún de ninguna decisión: «No queremos correr riesgos. Cuando vi el pinchazo de Elfyn, decidí ir con más cuidado».
«Pero, en realidad, eso no cambia mucho la carrera. Tenemos que mantenernos por delante de Kalle». El ocho veces campeón del mundo no se lo pasó nada bien: «No me gusta jugar al casino, pero así es esta carrera».
Más pinchazos por la tarde
En la etapa de la tarde, las escenas decisivas tuvieron lugar en la especial 13 (Um Al Jerem 2). Primero, Tänak tuvo que cambiar un neumático pinchado. A continuación, le tocó el turno a Pajari. Fourmaux se distrajo con el polvo que levantaba Pajari y se saltó un desvío.
Así, antes de la última prueba del día, Sesks lideraba con 22,1 segundos de ventaja sobre Fourmaux. Neuville era tercero, a 50,3 segundos. Ogier era sexto, Rovanperä séptimo y Evans noveno, ya que pudo adelantar a Gregoire Munster (M-Sport Ford).
En la especial 14 (Wadi Almatwi 2), Sesks sufrió un pinchazo en la rueda trasera izquierda, ¡pero Fourmaux también en la delantera izquierda! Ambos lograron llegar a la meta. Fourmaux volvió a tomar la delantera, 2,4 segundos por delante de Sesks. Debido a los problemas con los neumáticos de ambos, Neuville se acercó a 5,8 segundos.
Fourmaux recibió posteriormente una penalización de un minuto por llegar demasiado pronto al control previo al parque de asistencia. Esto situó a Sesks 3,4 segundos por delante de Neuville. Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) subió al tercer puesto. Fourmaux cayó al cuarto puesto.
Rovanperä marcó el mejor tiempo en la especial 14. Al mismo tiempo, Ogier sufrió un pinchazo lento, lo que permitió al finlandés adelantarle. Rovanperä es quinto (+1:15,0 minutos) y Ogier sexto (+1:15,2).
Debido a que Tänak cayó fuera del top 10 por problemas con los neumáticos, Evans subió al octavo puesto (+3:55,0). Según la clasificación actual, Ogier sumaría ocho puntos para el Campeonato del Mundo y Evans cuatro. De este modo, Ogier tendría un punto de ventaja en la clasificación del Campeonato del Mundo.
Con 19 puntos de desventaja, Rovanperä seguiría en una posición de outsider. Además, en la tercera etapa de mañana se pueden conseguir un máximo de diez puntos extra. El rally finaliza el sábado con tres pruebas especiales. La Power Stage comienza a las 11:15 hora alemana.
