Desde hace casi una década, los serbios acuden a todos los grandes torneos como uno de los principales favoritos, alcanzando un nivel que incluso pone en peligro al «Dream Team», pero la generación de Nikola Jokic aún no ha conseguido el oro. Este verano, eso va a cambiar definitivamente.
A veces, algo tan trivial como diez minutos pueden marcar una diferencia enorme. Por ejemplo, hace aproximadamente un año en el Bercy Arena de París: se habían jugado tres cuartos de la semifinal y Serbia ganaba por 13 puntos a un equipo estadounidense que, antes del torneo, había sido comparado con el «Dream Team» original. No se trataba de un equipo B, sino que contaba con todas las superestrellas.
Solo una vez un equipo así, con profesionales en lugar de aficionados, había perdido un partido eliminatorio en los Juegos Olímpicos, aunque hay que mencionar que en aquel entonces, en 2004, no estaban todas las superestrellas. No obstante, fue una sensación cuando Argentina logró eliminar a los estadounidenses en Grecia en 2004.
Ahora le tocaba a Serbia pasar a la inmortalidad. Con tres cuartos de baloncesto casi perfecto, el equipo de Svetislav Pesic se había colocado en una posición privilegiada y parecía estar por fin aprovechando todo el potencial del que se había hablado durante años. Fue una de las mejores actuaciones que un equipo nacional de baloncesto había logrado jamás en una cancha. Luego llegaron las faltas amargas, Joel Embiid, Kevin Durant, Stephen Curry, un colapso… y el sueño se esfumó.
Nikola Jokic y compañía no se marcharon de Francia sin medallas. En el partido por el tercer puesto consiguieron el bronce, al menos, y lo celebraron con alegría. Nikola Jokic y compañía abandonaron la Grande Nation con una certeza: se podría haber conseguido más. Y eso no era nada nuevo para esta generación, que hasta ahora no había conseguido el oro.
Casi siempre favorito
A la tierna edad de 21 años, Jokic formó parte por primera vez de la selección serbia en 2016. Como MVP, el pívot llevó a su equipo a través de la fase de clasificación y, en la ronda principal de los Juegos Olímpicos, donde salió desde el banquillo, llegó directamente a la final. Allí perdieron por 30 contra Estados Unidos, pero el torneo fue una especie de anticipo.
Jokic acababa de terminar su año de novato en la NBA y Bogdan Bogdanovic todavía jugaba en Europa. Los serbios eran jóvenes, talentosos y peligrosos. Incluso antes de que nadie pudiera imaginar lo que le esperaba a Jokic en la NBA, ya se vislumbraba que, al menos en Europa, este equipo se convertiría en una potencia, tal vez incluso sustituyendo a la generación que entre 1995 y 2002 (cuando era la República Federal de Yugoslavia) había ganado cinco medallas de oro en campeonatos europeos y mundiales.
Desde entonces, Serbia ha sido varias veces favorita al oro. Sin embargo, los resultados son decepcionantes: una plata en el Campeonato de Europa (2017) y otra en el Mundial (2023), y un bronce olímpico en 2024. Este último fue, con diferencia, el mejor resultado en un torneo con la participación de Jokic: en el Mundial de 2019, Serbia cayó en cuartos de final, y en el Europeo de 2022, incluso una ronda antes.
Las medallas de plata se consiguieron sin el mejor jugador. Lo que lleva a la extraña circunstancia de que el jugador, ahora de 30 años, indiscutible en la NBA y que no tiene nada que demostrar desde el título de 2023, tiene, en opinión de algunos, una deuda con su país natal.
La selección nacional vence a la NBA
La periodista serbia Dusica Tasic ya declaró el año pasado al Denver Post: «A pesar de que la gente está orgullosa de todo lo que Jokic ha logrado en la NBA, aquí la selección nacional está por encima de todo». Y a Jokic aún le falta algo: además, no siempre se entiende que se salte un torneo por exceso de trabajo.
«Cada año hay un gran torneo. Y siempre surge la pregunta: «¿Jugará Nikola?». Siempre hay debate. La gente aquí se toma muy en serio que los mejores jugadores jueguen en nuestra selección nacional. Es una gran responsabilidad para él», declaró recientemente la leyenda del tenis Novak Djokovic a TNT, aunque también destacó el estatus que tiene el otro «Joker» en su país.
«Es un héroe para nosotros», afirmó Djokovic. «El baloncesto es el deporte más importante en nuestro país. Jokic es fenomenal. Tiene mucho talento y es muy trabajador, y ver cómo domina con su inteligencia a todos los increíbles atletas de la NBA es algo de lo que todos estamos muy orgullosos. Todos lo apoyamos».
La señal correcta
Pero, por supuesto, preferiblemente con la camiseta de la selección nacional. La falta de éxitos allí es la única razón por la que algunos (como Toni Kukoc) se niegan a elevar a Jokic al nivel o incluso por encima de jugadores como Drazen Petrovic, Vlade Divac o Dino Radja, a quienes en realidad ha superado (y en parte superado con creces) a nivel individual.
Aunque, según Ognjen Stojakovic, entrenador asistente tanto en Denver como en Serbia, la medalla de bronce de 2024 ya ha abierto algunos ojos. «Nuestra gente no se ha dado cuenta de lo bueno que es. Si no ganas nada con la selección nacional, no se te valora tanto como a otros, por mucho éxito que tengas en otros ámbitos. En mi opinión, la gente ahora está empezando a darse cuenta de lo buen jugador que es».
En consecuencia, la confirmación de Jokic a mediados de julio para el próximo Campeonato de Europa provocó una cierta euforia. Es la primera vez en su carrera que juega con Serbia en dos veranos consecutivos, una señal que es justo lo que se esperaba y se deseaba en su país.
Serbia es ahora el país con más jugadores de la NBA en el torneo. Aunque Bogdanovic, Nikola Jovic, Nikola Topic o Tristan Vukcevic no son estrellas de la NBA, «Bogi» lleva años dominando el juego de la FIBA (al igual que Vasilije Micic). La plantilla provisional está repleta de jugadores experimentados en este escenario, y luego está Jokic.
El gran favorito
La preparación ya da una idea de la calidad de los serbios y de su hambre de victoria. Ganaron sus cuatro partidos de preparación por 37 (contra Bosnia-Herzegovina), por 12 (contra Polonia), por 10 (contra Grecia, aunque sin Giannis) y por 67 (contra Chipre, sin Jokic y Bogdanovic).
«Considero a Serbia como la gran favorita por su plantilla», declaró a Eurohoops el nuevo seleccionador alemán, Alex Mumbru, quien además calificó a Jokic como «sin duda el mejor jugador» del torneo y del mundo. Con ello, sin duda, quería quitar un poco de presión a su propio equipo, al fin y al cabo, el actual campeón del mundo, aunque, por otro lado, solo verbalizó una opinión bastante común.
Los serbios ya conocen bien la presión, desde dentro. «A la gente en Serbia no le gusta el deporte. No nos gusta el baloncesto. Nos gusta ganar», dijo el propio Jokic en una ocasión. No se espera nada más de ellos. Y menos aún después de la demostración del año pasado: esta generación tiene sin duda lo necesario para ser dorada. Pero aún tiene que demostrarlo.
