De la P17 a la P3: el novato de Mercedes completó 48 vueltas con un solo juego de neumáticos y sorprendió a todos, incluso a sí mismo
Kimi Antonelli protagonizó una impresionante remontada en Las Vegas. Desde la 17.ª posición en la parrilla de salida, el novato de Mercedes luchó hasta alcanzar la quinta posición, a pesar de una penalización de cinco segundos por salida anticipada. Al final, incluso consiguió la tercera posición debido a la descalificación de los McLaren. Sin embargo, el mayor reto no fue la competencia, sino los neumáticos.
48 vueltas con un juego de neumáticos Pirelli duros exigieron al italiano de 18 años darlo todo. «En las últimas 20 vueltas, hablé con los neumáticos en cada recta», contó Antonelli después de la carrera. «Simplemente les pedí que aguantaran hasta el final».
A mitad de carrera, se empezó a notar el graining. Antonelli se puso nervioso, porque en ese momento aún no sabía si Mercedes apostaría realmente por la estrategia de una sola parada. Solo 20 vueltas antes del final llegó la decisión decisiva por radio: plan B. Eso significaba llegar a la meta con los mismos neumáticos.
Una curva de aprendizaje empinada para el novato
«Sabía que tendría que aguantar hasta el final con ese juego de neumáticos», dijo Antonelli. «Así que intenté gestionarlo». Pero la gestión se volvió más difícil cuando Oscar Piastri apareció en el McLaren al alcance del DRS. Antonelli tuvo que volver a apretar, a pesar de que los neumáticos ya estaban muy gastados.
Lo que sucedió a continuación sorprendió incluso al novato. El graining comenzó a desaparecer. «Gracias también a algunos consejos del equipo sobre la conducción, el graining empezó a disiparse un poco», explicó. Los tiempos por vuelta se hicieron más rápidos en lugar de más lentos. En las últimas diez vueltas, Antonelli aumentó el ritmo de forma continua.
Su suerte: el propio Piastri estaba siendo presionado por Leclerc y utilizó el DRS de Antonelli para mantener a raya al Ferrari. Debido a la penalización de 5 segundos impuesta al italiano, Piastri no tuvo que adelantarle para ponerse en cabeza. Leclerc, por su parte, destrozó los neumáticos con sus ataques y acabó quedando virtualmente por detrás de Antonelli.
Elogios del jefe
Toto Wolff se mostró impresionado por la madurez de su protegido. En declaraciones a Sky Deutschland (antes de que se anunciara la descalificación de McLaren), el jefe del equipo Mercedes elogió: «Increíble, de 17 a 5, los tiempos más rápidos al final».
Wolff destacó especialmente la capacidad de adaptación de Antonelli: «Se dio cuenta de que el coche subviró, así que decidió desgastar un poco los neumáticos traseros para volver a equilibrar el coche».
Al final, la tracción fue el mayor problema. «La tracción se volvió realmente difícil», admitió Antonelli. «La parte trasera empezó a ceder, así que tuve que trabajar mucho con las herramientas y también adaptar mi estilo de conducción». Cuando tuvo que apretar aún más en las últimas vueltas, los neumáticos siguieron cediendo. Pero aguantaron.
Antonelli negó rotundamente que hubiera frenado deliberadamente a Piastri y Charles Leclerc para ayudar a su compañero de equipo George Russell a subir al podio. «Sinceramente, corrí mi propia carrera. Incluso intenté adelantar a George», afirmó. «Solo quería maximizar el resultado, porque era importante conseguir buenos puntos para el equipo».
Al comienzo de la carrera, Mercedes no esperaba que la estrategia de una sola parada funcionara. Pero Antonelli se superó a sí mismo y demostró que no solo es rápido, sino también inteligente. Lo que podría haber pasado si la clasificación hubiera ido mejor sigue siendo una especulación.
