Desde su regreso a la isla, Granit Xhaka está causando sensación en la Premier League. El sábado, el suizo se enfrentará con el sorprendente Sunderland a su antiguo club, el Arsenal. El entrenador de los Gunners, Mikel Arteta, elogió el viernes a Xhaka, a quien entrenó durante cuatro años.
El sábado, el AFC Sunderland acoge el «verdadero» partido estrella de la jornada: el FC Arsenal, líder de la tabla con seis puntos de ventaja, visita al Black Cats, que, como recién ascendido, ocupa el cuarto puesto empatado a puntos con el FC Liverpool, y que, con una victoria contra los Gunners, volvería a acercarse aún más a los primeros puestos.
El club del noreste de Inglaterra es sin duda capaz de poner en aprietos al Arsenal. Sobre todo gracias a un jugador que, desde su regreso a la isla, ha recibido elogios de todas partes. Entre ellos, los del experto televisivo Jamie Carragher, que recientemente lo calificó como «el fichaje del año»: Granit Xhaka.
Tras dos años en Leverkusen, el suizo de 33 años decidió en verano dejar el Werkself y acabó en el Stadium of Light tras varios rodeos. Sin embargo, allí acalló rápidamente a los críticos y es uno de los factores que hacen que el Sunderland se enfrente ahora a un partido de alto nivel. Un partido que, además, tiene un significado especial para Xhaka: la mayor parte de sus 234 partidos en la Premier League los ha disputado como pivote del Arsenal, donde estuvo bajo contrato durante siete años, entre 2016 y 2023.
Allí, en la banda, lleva ya casi seis años Mikel Arteta, a quien Xhaka sucedió como centrocampista cuando se trasladó del Borussia Mönchengladbach a Londres y que, tres años después, tras el nombramiento de Arteta como entrenador de los Gunners, desempeñó un papel muy importante.
El técnico de 43 años lo destacó con palabras impresionantes en la rueda de prensa previa al duelo. «Me ha convertido en un mejor entrenador», afirmó Arteta, que llegó al Arsenal como entrenador novato. «Nos ha ayudado a desarrollarnos y mejorar como equipo de fútbol y como club.
Le estaré eternamente agradecido por ello, porque guardo muchos buenos recuerdos de él». Arteta destacó que, aún hoy, Xhaka sigue siendo «uno de los mejores» jugadores de la liga: «He disfrutado cada minuto que hemos pasado juntos».
Arteta ayuda a Xhaka en una etapa difícil
Es probable que ese aprecio sea mutuo, ya que Xhaka también le debe mucho a Arteta. Bajo el mandato del predecesor de Arteta, Unai Emery, el suizo fue nombrado capitán del Arsenal en el verano de 2019, antes de que el entrenador le retirara el brazalete tras unos meses, a raíz de una disputa con la afición local. «Cuando llegué al club, él se encontraba en una etapa especial de su vida y de su carrera, y todos intentamos acompañarlo, darle otra perspectiva y hacerle sentir que era querido y apreciado», recuerda Arteta: «Él respondió de una manera increíble».
Juntos, el Arsenal, Arteta y Xhaka ganaron la FA Cup en el verano de 2020 y la Community Shield ese mismo año, por lo que ahora se producirá el reencuentro. «Será un partido emotivo para mí, ya que pasé siete años fantásticos allí», subrayó recientemente Xhaka. «Jugar contra ellos aquí, en Sunderland, es, por supuesto, algo muy especial. Espero poder disfrutarlo y ya veremos quién es el mejor equipo ese día».
