Η χρονική στιγμή της εμφάνισης του VSC ήταν δυσμενής για τον αγώνα του Τζορτζ Ράσελ στη Μαδρίτη – η Mercedes εξηγεί γιατί κάλεσε τον Βρετανό στα πιτ για αλλαγή ελαστικών
Ο αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Μπράντλεϊ Λορντ, εξήγησε γιατί ο Τζορτζ Ράσελ μπήκε στα πιτ υπό το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας, παρά το γεγονός ότι ξεκίνησε με σκληρά ελαστικά στο Γκραν Πρι της Ισπανίας στη Μαδρίτη το περασμένο Σαββατοκύριακο.
Ο Ράσελ ήταν την Κυριακή ο μόνος οδηγός από τις κορυφαίες ομάδες που δεν εφάρμοσε στρατηγική ενός pit stop στην πίστα της Μαδρίτης, όπου οι προσπεράσεις ήταν σπάνιες – κάτι που οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στο χρονικό σημείο της ενεργοποίησης του VSC.
Η διεύθυνση του αγώνα εξουδετέρωσε τον αγώνα στο τέλος του 14ου γύρου, κάτι που ευνόησε τους τέσσερις οδηγούς που προηγούνταν και είχαν ξεκινήσει με μεσαία ή μαλακά ελαστικά — εκτός από τον Λάντο Νόρις, ο οποίος είχε ήδη περάσει από την είσοδο των πιτ πριν από το VSC.
Οδηγοί όπως ο Σαρλ Λεκλέρκ και ο Ράσελ, αντίθετα, είχαν ξεκινήσει τον αγώνα με σκληρά ελαστικά. Ο Leclerc παρέμεινε στην πίστα και ηγήθηκε του αγώνα μέχρι το pit stop του στον γύρο 48, ενώ ο οδηγός της Mercedes άλλαξε σε μεσαία ελαστικά υπό VSC και αργότερα επέστρεψε ξανά στα σκληρά ελαστικά.
Εν τω μεταξύ, ο συμπαίκτης του στη Mercedes και πρωτοπόρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, Kimi Antonelli, κέρδισε τη νίκη, αφού η ευνοϊκή για αυτόν ουδετεροποίηση είχε απομακρύνει από τη διαδρομή τον Norris, που είχε ξεκινήσει από την pole position. «Το VSC είχε εντελώς διαφορετική επίδραση στον Τζορτζ», τονίζει ο Λόρδος.
«Ήρθε [für Russell] την πιο ακατάλληλη στιγμή, καθώς είχε ξεκινήσει τον αγώνα με σκληρά ελαστικά και το σχέδιό του ήταν να οδηγήσει για μεγάλο διάστημα και να εκμεταλλευτεί τα μετέπειτα γεγονότα του αγώνα», εξηγεί ο αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας.
« Ξεκίνησε τον αγώνα από την 6η θέση με σκληρά ελαστικά, με σχέδιο να κάνει ένα μόνο pit stop. Όταν βγήκε το VSC, ήταν το δεύτερο αυτοκίνητο με σκληρά ελαστικά πίσω από τη Ferrari του Λεκλέρκ. Γι’ αυτό δώσαμε οδηγίες στον Τζορτζ να κάνει το αντίθετο από τον Λεκλέρκ.»
«Γιατί; Επειδή, αλλιώς, θα ακολουθούσε απλώς τον Λεκλέρ μέχρι τον τερματισμό. Η δυνατότητα για undercut ήταν πολύ, πολύ περιορισμένη, και η πιθανότητα προσπέρασης ήταν σχεδόν ανύπαρκτη για αυτοκίνητα με ελαστικά παρόμοιας ηλικίας», υπενθυμίζει ο Λόρδος.
«Έτσι, βάλαμε τον Τζορτζ σε μεσαία ελαστικά. Γνωρίζαμε ότι αυτά τα μεσαία ελαστικά δεν θα άντεχαν 43 γύρους μέχρι το τέλος, αλλά θέλαμε να κάνουμε κάτι διαφορετικό. Ο Τζορτζ έτρεξε λοιπόν ένα στίντ 20 γύρων, και μετά ξαναπεράσαμε στα σκληρά, επειδή θέλαμε να μείνουμε όσο το δυνατόν περισσότερο στον αγώνα με τα σκληρά ελαστικά.»
«Ο Τζορτζ έδειξε μετά μια πραγματικά εντυπωσιακή απόδοση. Ήταν αρκετά γρήγορος ώστε να αναγκάσει τον Λεκλέρ να μπει στα πιτ πιθανώς νωρίτερα από ό,τι θα ήθελε η Ferrari, και έτσι ο Λεκλέρ μπήκε, άφησε ελεύθερο δρόμο στον Κίμι μπροστά, και ο Τζορτζ άσκησε πίεση στον Λεκλέρ στους τελευταίους γύρους, ενώ αυτός είχε τα εύθραυστα μαλακά ελαστικά, και τελικά τερμάτισε μόλις 0,7 δευτερόλεπτα πίσω του.«
»Μετά τον αγώνα, ο Τζορτζ ήταν πολύ ρεαλιστικός. Είπε ότι, στην ουσία, δεν θα είχε καμία σημασία τι θα κάναμε – είτε τον αφήναμε στην πίστα είτε τον φέρναμε στα πιτ. Λόγω της δυσκολίας των προσπερασμάτων στη Μαδρίτη, ήταν πολύ πιθανό να τερματίσει ούτως ή άλλως πέμπτος.»
Παρά τον ταχύτερο γύρο του αγώνα, που ήταν κατά τέσσερα δέκατα του δευτερολέπτου ταχύτερος, το αποτέλεσμα του Ράσελ αποτέλεσε ένα ακόμη πλήγμα για τις ελπίδες του για τον τίτλο. Ο Βρετανός βρίσκεται πλέον 81 βαθμούς πίσω από τον Αντονέλι και θεωρεί «εξαιρετικά απίθανο» να διεκδικήσει πλέον τον τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος του 2026.
