Ο Vitas Gerulaitis ήταν ένας λαμπρός σύντροφος των θρύλων Borg, McEnroe και Connors, γνωστός ως πάρτι-λάτρης και γυναικάς. Πριν από 48 χρόνια, γιόρτασε τη μεγαλύτερη επιτυχία του. Ένας τραγικός ατύχημα από δηλητηρίαση τον έβγαλε από τη ζωή.
Τον αποκαλούσαν «Λιθουανικό Λιοντάρι». Και δεν έκανε τιμή σε αυτό το όνομα μόνο στο γήπεδο.
Ο Vitas Gerulaitis ήταν μια από τις πιο αξιομνημόνευτες προσωπικότητες στην ιστορία του τένις, σύντροφος και καλός φίλος των εμβληματικών Björn Borg, John McEnroe και Jimmy Connors – όχι τόσο επιτυχημένος στον αθλητισμό, αλλά εξίσου λαμπερός ως προσωπικότητα.
Ο νικητής του Australian Open το 1977 ήταν γνωστός ως γλεντζές, γυναικάς και τακτικός πελάτης του θρυλικού νυχτερινού κλαμπ «Studio 54» της Νέας Υόρκης, όπου συναναστρεφόταν με σούπερ σταρ όπως ο Mick Jagger και ο Andy Warhol.
Ο Gerulaitis ήταν ένας αθλητικός πλέιμποϊ όπως ο George Best και ο θρύλος της Φόρμουλα 1 James Hunt – με ένα εξίσου τραγικό και πρόωρο τέλος: πέθανε στις 17 Σεπτεμβρίου 1994, λίγους μήνες μετά τα 40α γενέθλιά του, ως αποτέλεσμα ενός τραγικού ατυχήματος με δηλητήριο κοντά στην πατρίδα του.
Μια λαμπερή ζωή στη σκιά των Borg, McEnroe, Connors
Ο Βίτας Γκερουλάιτις γεννήθηκε στις 26 Ιουλίου 1954 στο Μπρούκλιν, οι γονείς του είχαν φύγει από τη Λιθουανία κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και είχαν καταφύγει στην Αμερική. Ο Βίτας έγινε Αμερικανός πολίτης και, όπως και η αδελφή του Ρούτα, αποδείχθηκε μεγάλο ταλέντο στο τένις. Και οι δύο έγιναν επαγγελματίες.
Ο μεγαλύτερος θρίαμβος της καριέρας του ήταν η νίκη του στο Μελβούρνη το 1977, όπου στις 31 Δεκεμβρίου – πριν από 48 χρόνια – νίκησε τον Βρετανό John Lloyd στον τελικό. Ο Gerulaitis έφτασε επίσης στον τελικό του US Open το 1979 και του French Open το 1980, αλλά ηττήθηκε από τους McEnroe και Borg.
Η υψηλότερη θέση του Gerulaitis στην παγκόσμια κατάταξη ήταν η 3η, ενώ ένα άλλο σημαντικό επίτευγμα στην καριέρα του ήταν η νίκη στο Davis Cup το 1979. Μαζί με τον McEnroe, συνέβαλε με δύο νίκες στην τελική νίκη με 5:0 επί της Ιταλίας.
«Κανείς δεν νικά τον Vitas Gerulaitis 17 φορές στη σειρά!»
Η εξαιρετική κλάση των τριών μεγάλων της εποχής εμπόδισε τον «Λιθουανό Λιοντάρι» να κάνει μια ακόμα πιο λαμπρή καριέρα. Παρά την τάση του για την καλή ζωή, η εργασιακή του ηθική και η επιμονή του ως επαγγελματίας θεωρούνταν υποδειγματικές από τους συναδέλφους του.
Μία από τις πιο διάσημες φράσεις του Gerulaitis ειπώθηκε μετά το τέλος μιας μακράς σειράς ηττών από τον Connors: «Ακούστε με καλά: Κανείς δεν νικάει τον Βίτας Γκερουλάιτις 17 φορές στη σειρά!» (Ωστόσο, ο Μπιόρν Μπόργκ το κατάφερε αργότερα).
Μια άλλη ατάκα που τα έλεγε όλα: «Αν ήμουν τόσο επιτυχημένος στο γήπεδο όσο και εκτός, θα ήμουν ο νούμερο 1».
Ο Gerulaitis οδήγησε τον Pete Sampras σε μια νίκη σε τουρνουά
Ο Gerulaitis τερμάτισε την καριέρα του το 1986 και στη συνέχεια έγραψε μερικά ιδιωτικά πρωτοσέλιδα – μεταξύ των οποίων μια κατηγορία για αδικήματα σχετικά με ναρκωτικά – αλλά τα τελευταία χρόνια της ζωής του είχε ηρεμήσει.
Παρέμεινε στην σκηνή ως σχολιαστής στην αμερικανική τηλεόραση και είχε επίσης μια σύντομη συνεργασία με τον Pete Sampras, τον προπονητή του οποίου, Tim Gullikson, αντικατέστησε στο Open της Ιταλίας το 1994.
Με τον Gerulaitis ως προπονητή, ο Sampras κέρδισε τον τελικό εναντίον του Boris Becker, αλλά τέσσερις μήνες αργότερα, η είδηση του πρόωρου θανάτου του Gerulaitis συγκλόνισε τον κλάδο.
Αιτία θανάτου: Ο Gerulaitis δηλητηριάστηκε από τη θέρμανση της πισίνας
Στις 17 Σεπτεμβρίου 1994, μετά από ένα διπλό αγώνα βετεράνων με τους Borg, Connors και Lloyd, ο Gerulaitis διανυκτέρευσε στο ξενώνα ενός φίλου του στη μικρή πόλη Southampton κοντά στη Νέα Υόρκη, όπου μια ελαττωματικά εγκατεστημένη θερμάστρα πισίνας δηλητηρίασε τον αέρα με μονοξείδιο του άνθρακα.
Μια υπηρέτρια βρήκε τον Gerulaitis νεκρό, αφού δεν εμφανίστηκε στο προγραμματισμένο δείπνο.
«Ήταν σαν αδελφός για μένα. Τον ήξερα περισσότερο και καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο και νιώθω σαν να έχασα ένα μέλος της οικογένειάς μου», δήλωσε ο συγκλονισμένος Borg στη New York Times.
Ο Borg, ο McEnroe και ο Connors ήταν οι φέροντες το φέρετρο του ατελείωτου συντρόφου τους.
Ο Gerulaitis τάφηκε στο νεκροταφείο Saint-Charles στο Farmingdale.
