Μακριά από το ράλι Ντακάρ, η Σαουδική Αραβία αποκαλύπτει τους κρυμμένους θησαυρούς της – ανάμεσα σε παλιές καραβανέλαιες, βραχώδεις τάφους και θερμή φιλοξενία
Το ράλι Ντακάρ 2026 ήταν ένα πραγματικό θρίλερ μέχρι την τελευταία στιγμή. Στην κατηγορία μοτοσικλετών, δύο δευτερόλεπτα αποφάσισαν τελικά τη νίκη – μετά από σχεδόν 50 ώρες βαθμολογημένου χρόνου οδήγησης! Απίστευτο πόσο σφιχτή ήταν αυτή η μονομαχία μεταξύ του Luciano Benavides και του Ricky Brabec.
Συγχαρητήρια στον Benavides και την KTM, που επικράτησαν μετά από ένα συναρπαστικό φινάλε. Ο Brabec οδήγησε σαν διπλός πρωταθλητής του Ντακάρ μέχρι το αποφασιστικό του λάθος. Ήταν μια αναμέτρηση στο υψηλότερο επίπεδο.
Και στα αυτοκίνητα, ο Nasser Al-Attiyah απέδειξε για άλλη μια φορά την κλάση του. Με την εμπειρία του και την τέλεια αίσθηση του εδάφους και της ταχύτητας, έτρεξε ένα άψογο ράλι. Χωρίς πραγματικά λάθη, χωρίς βιασύνη – απλά ρουτίνα σε παγκόσμιο επίπεδο.
Η μονομαχία Dacia εναντίον Ford υπόσχεται να παραμείνει συναρπαστική και στο μέλλον. Σε αυτή προστίθενται οι Toyota, Century και X-raid Mini. Η κατηγορία Ultimate βρίσκεται σε άνθηση. Έχει εξελιχθεί σε μία από τις πιο συναρπαστικές κατηγορίες του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Το ράλι φιλοξενήθηκε για έβδομη φορά στη Σαουδική Αραβία. Εγώ ο ίδιος είχα την ευκαιρία να επισκεφθώ τη χώρα για τρίτη φορά την πρώτη εβδομάδα. Οι εντυπώσεις μου επιβεβαιώνονται κάθε φορά: οι άνθρωποι είναι απίστευτα φιλικοί, ανοιχτοί και περίεργοι για τους επισκέπτες.
Εκτός από το ράλι, ως μικρή ομάδα ταξιδιωτών εκμεταλλευτήκαμε την ευκαιρία να γνωρίσουμε καλύτερα τη χώρα. Η Σαουδική Αραβία δεν είναι ακόμα τουριστικός προορισμός – ευτυχώς. Έτσι, μπορεί κανείς να γνωρίσει την αληθινή εικόνα της χώρας, με την ιστορία, τον πολιτισμό και τον τρόπο ζωής της.
Yanbu: λιμάνι με 2.500 χρόνια ιστορίας
Αφετηρία και τερματισμός του ράλι ήταν το Yanbu, μια πόλη-λιμάνι στη Θάλασσα Ερυθρά με περίπου 350.000 κατοίκους. Η ιστορία της χρονολογείται πάνω από 2.500 χρόνια: κάποτε ήταν σημαντικός σταθμός στη διαδρομή των μπαχαρικών προς τη Μεσόγειο, αργότερα σταθμός του Λόρενς της Αραβίας.
Σήμερα, το Yanbu είναι το δεύτερο σημαντικότερο λιμάνι της χώρας μετά τη Τζέντα. Η παλιά πόλη με τα ιστορικά κτίρια και την παραδοσιακή αγορά εξακολουθεί να μαρτυρά αυτό το ταραχώδες παρελθόν.
Και έξω από την πόλη, η ιστορία είναι παντού: συναντήσαμε τα ερείπια ενός παλιού καραβανόδρομου, ενός τόπου που κάποτε έσφυζε από ζωή και σήμερα μαρτυρά σιωπηλά τις μέρες που πέρασαν.
Και ναι, τα καμήλα είναι πράγματι μέρος του οδικού τοπίου εδώ. Κατά μήκος των αυτοκινητοδρόμων, πινακίδες προειδοποιούν για ζώα που διασχίζουν τον δρόμο και συχνά βλέπεις ολόκληρα κοπάδια να διασχίζουν την έρημο. Ένα εντυπωσιακό θέαμα για εμάς τους Ευρωπαίους.
Από το Yanbu συνεχίσαμε προς το Al-‘Ula. Για όσους αναρωτιούνται πόσο κοστίζει ένα λίτρο βενζίνης στη Σαουδική Αραβία: περίπου 53 σεντ. Με το ταξίδι προς τα βόρεια άλλαξε και το κλίμα – στη Θάλασσα Ερυθρά η θερμοκρασία έφτανε τους 30 βαθμούς, στην Al-‘Ula ήταν ευχάριστοι 20, ενώ τη νύχτα έπεφτε στους 8 βαθμούς.
Al-‘Ula: Βραχώδεις τάφοι και μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO
Η Al-‘Ula αφηγείται την ιστορία με θεαματικό τρόπο. Οι βραχώδεις τάφοι της Hegra, μέρος του παγκόσμιου πολιτιστικού κληρονομιάς της UNESCO, και ο περίφημος Elephant Rock είναι εντυπωσιακά μνημεία των περασμένων χιλιετιών.
Μεταξύ των παλιών πλινθόκτιστων κτιρίων της παλιάς πόλης, μια πεζοδρομημένη λεωφόρος με καφετέριες και μικρά καταστήματα προσκαλεί σήμερα τους επισκέπτες να κάνουν μια στάση. Είναι ένα γοητευτικό μέρος, πλαισιωμένο από μνημειώδεις βράχους και, ως εκ τούτου, ένα εντυπωσιακό σκηνικό.
Στο δρόμο προς τον επόμενο σταθμό, φτάσαμε στο Ha’il, μια πόλη-οάση με περίπου 450.000 κατοίκους, η οποία έχει αναπτυχθεί ραγδαία τα τελευταία χρόνια. Ψηλά πάνω από την πόλη δεσπόζει το φρούριο A’arif του 17ου αιώνα. Είναι χτισμένο από πηλό και άνοιξε πρόσφατα για τους επισκέπτες.
Η αρχιτεκτονική του είναι απλή σε σύγκριση με τα ευρωπαϊκά κάστρα, αλλά συναρπαστική. Συνιστούμε ανεπιφύλακτα το Μουσείο Alsroor, ένα ζωντανό υπαίθριο μουσείο που παρουσιάζει με αυθεντικό τρόπο τον παραδοσιακό τρόπο ζωής της περιοχής.
Εδώ μπορείτε να δείτε πώς η χειροτεχνία, η μαγειρική και η κοινότητα έχουν διαμορφώσει τη ζωή στη Σαουδική Αραβία για γενιές. Η γαστρονομία δεν έμεινε πίσω. Φυσικά, οι χουρμάδες υπάρχουν παντού. Το αποκορύφωμα για μένα ήταν ένα παραδοσιακό πιάτο με ρύζι και καμήλα.
Ο βορράς της Σαουδικής Αραβίας σας προσκαλεί να τον επισκεφθείτε. Σε αυτή τη σειρά φωτογραφιών έχω καταγράψει μερικές εντυπώσεις. Αυτή τη φορά, η επίσκεψη στην πρωτεύουσα Ριάντ περιορίστηκε στο αεροδρόμιο. Η σύγχρονη μητρόπολη με μερικούς ουρανοξύστες είναι το αντίθετο του υπόλοιπου της χώρας.
Για μένα, δεν μένουν μόνο οι αναμνήσεις από συναρπαστικούς αγώνες, αλλά και από έντονες συναντήσεις με μια χώρα σε μεταβολή. Η Σαουδική Αραβία εκπλήσσει με την ποικιλομορφία της, τους ανθρώπους της και τις στιγμές που μένουν.
Αυτό ακριβώς είναι που κάνει το Dakar τόσο ξεχωριστό για μένα κάθε χρόνο.
