Η ασυνήθιστη επιλογή ελαστικών της McLaren για τον Oscar Piastri έθεσε τη Red Bull σε δύσκολη θέση στον αγώνα για τον τίτλο και έδεσε τακτικά τον Verstappen
Μετά την τακτική καταστροφή στο Κατάρ, οι στρατηγοί της McLaren έκαναν μια πραγματική αριστουργηματική κίνηση στον τελικό της σεζόν στο Αμπού Ντάμπι. Με τη διχασμένη στρατηγική για τους Lando Norris και Oscar Piastri, έδωσαν και στους δύο οδηγούς ρεαλιστικές πιθανότητες νίκης – και ταυτόχρονα εμπόδισαν ένα πιθανό τακτικό παιχνίδι της Red Bull στην τελική φάση.
Ο Piastri ξεκίνησε από την τρίτη θέση – εκπληκτικά με σκληρά ελαστικά. Ακόμα και ο επικεφαλής της Red Bull, Laurent Mekies, έδειξε έκπληκτος: «Ήταν πολύ έξυπνο εκ μέρους τους», είπε. «Έτσι είχαν πολλές επιλογές και μας ανάγκασαν να παλέψουμε για τη νίκη με δύο διαφορετικά σενάρια. Δεν το περιμέναμε αυτό.»
Γιατί ο Max Verstappen δεν μπόρεσε να επιβραδύνει το πεδίο
Για τον Max Verstappen ήταν σαφές: έπρεπε να κερδίσει το Grand Prix του Αμπού Ντάμπι για να διατηρήσει τις πιθανότητές του στον αγώνα για τον τίτλο. Η Red Bull δεν μπορούσε λοιπόν να αφήσει τον Oscar Piastri να φύγει και να επικεντρωθεί αποκλειστικά στον Lando Norris. Το γεγονός ότι ο Verstappen δεν επιβράδυνε τεχνητά το πεδίο, όπως πολλοί περίμεναν, είχε διάφορους λόγους.
Στην αρχή, απλά δεν το χρειαζόταν: το πεδίο παρέμενε ούτως ή άλλως πολύ κοντά. Ενδιαφέρουσα ήταν μια σκηνή στο δωμάτιο μπροστά από το βάθρο, όταν ο Verstappen εξήγησε στον Piastri ότι ήταν απόλυτα ικανοποιημένος με τον ρυθμό του στο πρώτο τμήμα, καθώς οι πρώτοι 16 οδηγοί βρισκόταν ακόμα εντός του παραθύρου των pit stop.
Ωστόσο, αργότερα στον αγώνα, η επιβράδυνση ήταν σχεδόν αδύνατη. Ο Piastri ακολουθούσε μια στρατηγική overcut και έτσι οδήγησε χωρίς εμπόδια στην κρίσιμη φάση. Το πεδίο απομακρύνθηκε σημαντικά μετά τις πρώτες στάσεις. Ιδιαίτερα ο George Russell με τη Mercedes που έχανε δύναμη έχασε κάθε επαφή με τον Norris, κάτι που δεν ήταν καθόλου προς όφελος του Verstappen από τακτικής άποψης.
Το ιδανικό για αυτόν θα ήταν να συγκεντρώσει ξανά το πεδίο μετά το πρώτο pit stop, ώστε να δώσει στη Ferrari και τη Mercedes νέες επιλογές επίθεσης εναντίον του Norris. Ωστόσο, αυτό θα σήμαινε ότι θα χάσει αναπόφευκτα τη νίκη στον Piastri, ο οποίος θα είχε απομακρυνθεί με σαφή διαφορά στην κορυφή.
Ακόμα και στο τέλος του αγώνα, ο Verstappen δεν μπόρεσε να μειώσει τεχνητά την ταχύτητα – πολύ επικίνδυνο, δεδομένων των σαφώς πιο φρέσκων ελαστικών του Piastri. Ο Αυστραλός ήταν κατά μέσο όρο σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο γρήγορος ανά γύρο, οπότε μια προσπάθεια προσπέρασης θα ήταν απολύτως ρεαλιστική. Ο Verstappen έπρεπε λοιπόν να διατηρήσει τη στρατηγική του ενός pit stop μέχρι το τέλος.
Θα έπρεπε η Red Bull να είχε κάνει ένα δεύτερο pit stop;
Θεωρητικά, η Red Bull θα μπορούσε να είχε χρησιμοποιήσει ένα τακτικό τέχνασμα. Προς το τέλος του αγώνα, ήταν σαφές ότι η McLaren είχε προσανατολίσει πλήρως τη στρατηγική της στον Norris. Το overcut του Piastri κράτησε πολύ ώρα. Στην πραγματικότητα, θα έπρεπε να είχε σταματήσει νωρίτερα. Το γεγονός ότι τον προσπέρασε ο Verstappen στην πίστα και έχασε επιπλέον χρόνο λόγω του dirty air δεν ήταν ιδανικό, αλλά η McLaren το είχε υπολογίσει.
Παράλληλα, ο Charles Leclerc εφάρμοσε μια στρατηγική δύο σταματημάτων, προκαλώντας ένα undercut εναντίον του Norris. Η McLaren αντέδρασε αμέσως και έφερε τον Norris ένα γύρο αργότερα – παρόλο που ο Βρετανός είχε προβάδισμα πάνω από έξι δευτερόλεπτα. Δεν ήθελαν να πάρουν κανένα ρίσκο.
Στην πραγματικότητα, η δεύτερη στάση του Norris θα ήταν ο τέλειος γύρος για την πρώτη στάση του Piastri στα pit. Ωστόσο, η McLaren δεν έλαβε υπόψη την πιθανότητα διπλής στάσης. Ο Piastri παρέμεινε στην πίστα και στη συνέχεια προσπεράστηκε από τον Verstappen – μια κατάσταση που θεωρητικά θα άνοιγε την πόρτα στη Red Bull να καλύψει τα φρέσκα ελαστικά του.
Γιατί μια δεύτερη στάση της Red Bull δεν θα είχε αποτέλεσμα
Δεν ήταν μυστικό ότι ο Piastri θα σταματούσε στο τέλος του γύρου 41. Η Red Bull θα μπορούσε επίσης να μπει στα pit σε αυτόν τον γύρο, για να μην μείνει πίσω από τη McLaren όσον αφορά τη διαφορά ελαστικών. Ο Verstappen θα μπορούσε στη συνέχεια να προσπαθήσει να κρατήσει τεχνητά το πεδίο ενωμένο.
Ωστόσο, ο Mekies εξηγεί γιατί αποφασίστηκε να μην γίνει αυτό: «Θα ήταν δυνατό. Αλλά θεωρήσαμε ότι δεν ήταν η σωστή επιλογή για εμάς. Θα χάναμε ένα αρκετά μεγάλο προβάδισμα. Και δεν πιστεύαμε ότι τα τακτικά παιχνίδια θα μας έδιναν πλεονέκτημα σήμερα».
Αντ’ αυτού, η Red Bull επικεντρώθηκε στο να εξασφαλίσει το προβάδισμα του Verstappen και να τερματίσει τον αγώνα χωρίς επιπλέον ρίσκα, όπως ένα πιθανώς αργό pit stop. «Δεν μπορούμε να ελέγξουμε τι συμβαίνει πίσω μας», λέει ο Mekies. «Συζητήσαμε αυτή την επιλογή, αλλά παραμείναμε στον αρχικό μας σχέδιο».
Γιατί και αυτό είναι αλήθεια: ήδη από το 2016, τέτοιες τακτικές προσπάθειες επιβράδυνσης δεν είχαν σχεδόν κανένα αποτέλεσμα. Συνήθως δημιουργείται μόνο ένα DRS, στο οποίο η προσπέραση είναι σχεδόν αδύνατη. Η Ferrari και η Mercedes απλά δεν είχαν τον απαραίτητο ρυθμό στο Αμπού Ντάμπι για να υποστηρίξουν τη Red Bull – και η McLaren είχε τοποθετηθεί στρατηγικά τόσο καλά που μπόρεσε να αποκλείσει εκ των προτέρων τα μεγαλύτερα ρίσκα.
