Ο Sebastien Ogier (Toyota) γιορτάζει στο Ράλι Ακρόπολης τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι – Ο αντίπαλός του Thierry Neuville (Hyundai) χάνει λόγω σκασμένου ελαστικού
Ο οδηγός της Toyota Σεμπαστιάν Οζιέ εξασφάλισε τη δεύτερη νίκη της σεζόν στο Ράλι Ακρόπολης στην Ελλάδα, τον όγδοο αγώνα του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) 2026. Προηγήθηκε μια συναρπαστική μονομαχία με τον οδηγό της Hyundai Τιερί Νεβίλ, η οποία έληξε απότομα λόγω ενός πικρού δράματος με τα ελαστικά του Βέλγου.
Με μια ελάχιστη διαφορά 4,1 δευτερολέπτων από το δίδυμο της Hyundai, Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe, ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Ogier και ο συνοδηγός του Vincent Landais ξεκίνησαν τις αποφασιστικές τέσσερις ειδικές διαδρομές της Κυριακής.
Προηγουμένως, οι δύο εξαιρετικοί οδηγοί είχαν δώσει μια επική μάχη στήθος με στήθος στις αμείλικτες χωμάτινες διαδρομές την Παρασκευή και το Σάββατο, κατά τη διάρκεια της οποίας η διαφορά μεταξύ τους δεν ξεπέρασε ποτέ τα έντεκα δευτερόλεπτα. Αμέσως στην πρώτη ειδική διαδρομή της τελευταίας ημέρας, ο Ogier πέρασε στην επίθεση και έκοψε 1,3 δευτερόλεπτα από τον Neuville.
Όταν και οι δύο σημείωσαν ακριβώς τον ίδιο χρόνο, με ακρίβεια δέκατου του δευτερολέπτου, στην 15η ειδική διαδρομή, το σκηνικό ήταν έτοιμο για μια πραγματική αναμέτρηση στις δύο τελευταίες ειδικές διαδρομές. Ενώ οι ανταγωνιστές της κατηγορίας Rally1 απελπίζονταν ο ένας μετά τον άλλο μπροστά στην ανελέητη διαδρομή, οι δύο πρωτοπόροι είχαν μέχρι τότε γλιτώσει από προβλήματα με τα ελαστικά.
Η απόφαση θα ληφθεί μόνο στην προτελευταία ειδική διαδρομή
Όμως, στην προτελευταία ειδική διαδρομή, η μοίρα χτύπησε ανελέητα: ο Νεβίλ υπέστη αμέσως διπλό σκασμένο πίσω ελαστικό. Ο Βέλγος έχασε έτσι με μία κίνηση συνολικά 53,5 δευτερόλεπτα – και μαζί με αυτά όχι μόνο τη συναρπαστική μονομαχία με τον Οζιέ, αλλά και τη συνολική νίκη στο Ράλι Ακρόπολης.
Ακριβώς σε αυτή τη δοκιμασία, που αποδείχθηκε μοιραία για τον Νεβίλ, ο Οζιέ κυνηγούσε κυριολεκτικά πάνω στην πίστα, σημειώνοντας τον απόλυτο καλύτερο χρόνο. Το προβάδισμά του αυξήθηκε ξαφνικά στα 54,8 δευτερόλεπτα πριν από την τελική «Powerstage».
Στην ούτως ή άλλως εξαιρετικά δύσκολη τελική ειδική διαδρομή του Λουτρακίου, ο Γάλλος επιστέγασε την απόδοσή του με μια ακόμη μεγαλοπρεπή διαδρομή και έφερε τον θρίαμβο με προβάδισμα 58,3 δευτερολέπτων, τερματίζοντας με ασφάλεια. Καθώς, επιπλέον, κέρδισε την κατάταξη «Super Sunday» και το Powerstage, ήταν απλά ένα τέλειο Σαββατοκύριακο.
«Οι Έλληνες θεοί ήταν επιτέλους με το μέρος μου!», δήλωσε χαμογελαστός ο Ogier στον τερματισμό. «Ήταν ένα απίστευτα μακρύ Σαββατοκύριακο, κατά το οποίο δεν υπήρχε ούτε ένα δευτερόλεπτο για να πάρω ανάσα. Οδήγησα όσο πιο απαλά μπορούσα και προσπάθησα πραγματικά να αποφύγω κάθε πέτρα.»
Ο οδηγός της Toyota, Katsuta, συμπληρώνει το βάθρο
Ο αντίπαλός του, Neuville, έδειξε κατανοητά διχασμένος: «Αυτή τη στιγμή ταλαντεύομαι μεταξύ βαθιάς απογοήτευσης και, κατά κάποιον τρόπο, και λίγης χαράς. Το αυτοκίνητο λειτουργεί εξαιρετικά και νιώθουμε πραγματικά άνετα μέσα σε αυτό. Παρ’ όλα αυτά: ανάμεικτα συναισθήματα.»
«Ένα μεγάλο μπράβο στον Οζιέ, έκανε κι αυτός έναν απίστευτο αγώνα. Ποιος ξέρει τι θα είχε συμβεί χωρίς τις ζημιές στα ελαστικά. Αλλά έτσι είναι ο αγώνας ράλι: Στην Πορτογαλία επωφεληθήκαμε από τη ζημιά στα ελαστικά του, τώρα ήρθε η σειρά του», υπενθυμίζει ο Νεβίλ.
Το βάθρο συμπλήρωσε ο οδηγός της Toyota Τακαμότο Κατσούτα στην τρίτη θέση. Ένα αξιοσημείωτο αποτέλεσμα, αν λάβουμε υπόψη ότι ο Ιάπωνας ξεκίνησε δεύτερος την Παρασκευή και υπέστη τεράστιο μειονέκτημα λόγω του «φαινομένου του καθαριστή δρόμου».
Παρόλα αυτά, κατάφερε να αναρριχηθεί στην έκτη θέση στο τέλος του πρώτου στάδιου — και αυτό παρά τη ζημιά στο ελαστικό στην ειδική διαδρομή 4, όπου αποκολλήθηκε το πέλμα του πίσω δεξιού ελαστικού. Με δικές του δυνάμεις, ο Katsuta προσπέρασε το Σάββατο το πρωί στην πίστα το δίδυμο της M-Sport Ford, τους Josh McErlean και Martins Sesks, και κατέκτησε την τέταρτη θέση.
Και ο Fourmaux επηρεάστηκε από πολλές ζημιές στα ελαστικά
Ο Adrien Fourmaux με τη Hyundai βρισκόταν το Σάββατο το απόγευμα ακόμα σε ευνοϊκή θέση, στην τρίτη θέση. Την Παρασκευή είχε μάλιστα οδηγήσει προσωρινά την κατάταξη, πριν μια ζημιά στο μπροστινό δεξί ελαστικό στην τέταρτη ειδική διαδρομή τον ρίξει ξανά πίσω από τους Neuville και Ogier.
Ο Fourmaux βρισκόταν σε διακεκριμένη παρέα: Πολλοί οδηγοί παραπονέθηκαν για σκασμένα ελαστικά, καθώς τα ανασχεδιασμένα, σκληρά ελαστικά Hankook απλά δεν άντεχαν πάντα στις σκληρές συνθήκες. Στη δωδέκατη ειδική διαδρομή, ο Γάλλος υπέστη τη δεύτερη κλαταρισμένη ρόδα του και αναγκάστηκε να παραχωρήσει τη τρίτη θέση στον Katsuta χωρίς μάχη.
Τελικά, ο Fourmaux κατάφερε να τερματίσει μόνο στην έκτη θέση, καθώς την Κυριακή τον ταλαιπώρησαν δύο ακόμη ζημιές στα ελαστικά. Ο Josh McErlean (M-Sport-Ford), από την άλλη, γιόρτασε ως τέταρτος το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στο WRC. Ο Ιρλανδός κατάφερε μάλιστα να επιβιώσει από μια καθυστερημένη έξοδο στο δάσος στην προτελευταία ειδική διαδρομή.
Τελικά, υπερασπίστηκε τη θέση του τερματίζοντας με προβάδισμα 6,7 δευτερολέπτων έναντι του νεαρού οδηγού της Toyota, Sami Pajari. Ο ίδιος ο Pajari είχε χάσει σχεδόν δύο λεπτά στην ειδική διαδρομή 5 λόγω αλλαγής τροχού στην πίστα. Ο Elfyn Evans ξεκίνησε τον Αγώνα της Ακρόπολης ως πρωτοπόρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος – με το δυσάρεστο καθήκον να πρέπει να βγει πρώτος στην πίστα την Παρασκευή.
Οι κακές συνθήκες πρόσφυσης κόστισαν αμέσως στον Ουαλό πάνω από δύο λεπτά, κάτι που μετά τον πρώτο γύρο του αγώνα του επέτρεψε να καταλάβει μόνο την έβδομη θέση. Αν και κατάφερε ενδιάμεσα να αναρριχηθεί στην πέμπτη θέση, ένα σκασμένο ελαστικό στην ειδική διαδρομή 13 τον έριξε και πάλι πίσω. Μια άλλη, σταδιακή βλάβη στο ελαστικό την Κυριακή ανέκοψε οριστικά την πρόοδό του, με αποτέλεσμα να καταλάβει μόνο την έβδομη θέση στη γενική κατάταξη.
Ο Έλφιν Έβανς υπερασπίζεται την πρωτιά του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα
Παρότι ο Έβανς κατάφερε να υπερασπιστεί την πρωτιά του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το κάποτε άνετο προβάδισμά του των 20 βαθμών έναντι του Κατσούτα έχει πλέον συρρικνωθεί σε μόλις επτά βαθμούς. Την όγδοη θέση εξασφάλισε ο Μάρτινς Σέσκς με το Ford της M-Sport.
Η Hyundai είχε αποφασίσει, για τακτικούς λόγους, να αποσύρει το αυτοκίνητο του Ντάνι Σόρντο πριν από την τελευταία ειδική διαδρομή. Ο ίδιος ο Σέσκς είχε καθυστερήσει νωρίτερα λόγω τεχνικών προβλημάτων, τα οποία επιπλέον του επέφεραν ποινή 3:10 λεπτών, επειδή είχε αναχωρήσει αργά από το Service Park το Σάββατο.
Μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του Σαββατοκύριακου ήταν ο Τζον Άρμστρονγκ (M-Sport). Την Παρασκευή έλαμψε κατά διαστήματα, καταλαμβάνοντας μια εντυπωσιακή τρίτη θέση, ενώ στην πέμπτη ειδική διαδρομή σημείωσε μάλιστα τον πρώτο καλύτερο χρόνο της καριέρας του στο WRC. Ωστόσο, μια πικρή βλάβη στον τούρμπο τον έβγαλε απότομα από όλα τα όνειρα για το βάθρο το απόγευμα της Παρασκευής.
Και ο Όλιβερ Σόλμπεργκ έζησε ένα ράλι για να ξεχάσει. Μετά από ένα πρόωρο σκασμένο ελαστικό, δεν βρήκε ποτέ πραγματικά τον ρυθμό του και βγήκε θεαματικά εκτός πίστας στην έβδομη ειδική διαδρομή. Ο νικητής του Μόντε Κάρλο φεύγει από την Ελλάδα με μια πενιχρή συγκομιδή, μόλις ενός βαθμού από το «Super Sunday».
Την πρώτη δεκάδα συμπληρώνουν ο ισχυρός νικητής της κατηγορίας WRC2, Ρόμπερτ Βίρβες, και ο συμπαίκτης του στην Toksport-Skoda, Αντρέας Μίκκελσεν. Ο επόμενος αγώνας του φετινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι θα διεξαχθεί από τις 16 έως τις 19 Ιουλίου 2026 στην Εσθονία.
