Στον προκριματικό γύρο, το Μάλι προκρίθηκε στους 16 με τρεις ισοπαλίες. Και εναντίον της Τυνησίας το παιχνίδι κράτησε 120 λεπτά. Τελικά, οι Δυτικοαφρικανοί, παρά την αριθμητική μειονεκτική θέση, επικράτησαν στα πέναλτι.
Με τρεις ισοπαλίες, το Μάλι κατέκτησε τη 2η θέση στον Όμιλο Α του Κυπέλλου Αφρικής και προκρίθηκε στους 16. Εκεί περίμενε η Τυνησία τους Δυτικοαφρικανούς. Και για να πετύχει την πρώτη νίκη, ο Βέλγος προπονητής Tom Saintfiet άλλαξε ξανά τη σύνθεσή του και έπαιξε σχεδόν όπως στο δεύτερο παιχνίδι του ομίλου εναντίον της Τυνησίας (1:1). Μόνο ο Dante αντικατέστησε τον Gassama. Σε σύγκριση με τον τελευταίο αγώνα του ομίλου εναντίον των Κομορών (0:0), υπήρξαν πέντε αλλαγές, οι οποίες τώρα ανακλήθηκαν.
Ο προπονητής της Τυνησίας Sami Trabelsi, από την άλλη πλευρά, δεν είδε την ανάγκη για αλλαγές μετά το 1:1 εναντίον της Τανζανίας και έκανε μόνο δύο αλλαγές. Οι Sassi και Hadj Mahmoud αντικατέστησαν τους Achouri και Tounekti. Στο κέντρο ξεκίνησαν και πάλι οι παίκτες της Μπουντεσλίγκα Γκάρμπι (FC Augsburg) και Σκίρι (Eintracht Frankfurt).
Το Μάλι δυσκολεύει τον εαυτό του
Ωστόσο, ο αγώνας δεν ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακός. Και οι δύο ομάδες έβαλαν το βάρος σε σκληρές μονομαχίες, με αποτέλεσμα το παιχνίδι να διακόπτεται συνεχώς. Η πρώτη πραγματική ευκαιρία για γκολ είχε ο Gharbi για την Τυνησία, αλλά το σουτ του από μακριά πέρασε λίγο έξω από το αριστερό δοκάρι (13′).
Στη συνέχεια, το παιχνίδι συνέχισε να είναι αποσπασματικό, κάτι που επιβεβαιώθηκε στο 26′. Ο Woyo Coulibaly έριξε τον αντίπαλό του Hannibal με υπερβολική βία, χτυπώντας τον σαφώς πάνω από τον αστράγαλο, και ο διαιτητής Abongile Tom τον απέβαλε σωστά από το γήπεδο. Στη συνέχεια, το Μάλι επικεντρώθηκε στην άμυνα και συνέχισε να προκαλεί διακοπές στο παιχνίδι με μακρές διακοπές για περίθαλψη. Έτσι, η ομάδα πήγε στο ημίχρονο με πολλά περιθώρια βελτίωσης.
Πρώτο σουτ στο 80ο λεπτό
Η εικόνα δεν άλλαξε σχεδόν καθόλου μετά την επανέναρξη, παρόλο που η Τυνησία είχε πλέον σαφή υπεροχή στο γήπεδο, αλλά δεν μπορούσε να δημιουργήσει κανένα κίνδυνο από την κατοχή της μπάλας. Ένα άμεσο κόρνερ του Abdi (56′) ήταν για πολύ καιρό το μόνο σημάδι ζωής της ομάδας του Trabelsi.
Αντίθετα, το Μάλι πήρε θάρρος και κατάφερε να απελευθερωθεί σε μερικές περιπτώσεις, δημιουργώντας μερικές αντεπιθέσεις. Μια από αυτές ήταν επικίνδυνη, μετά από ένα σουτ του Νενέ, που μπήκε ως αλλαγή, ο οποίος όμως επίσης αστόχησε από μακρινή απόσταση (64′). Η πρώτη πραγματική ευκαιρία για γκολ ήρθε στην 80η λεπτό. Ο πιο εμφανής Τυνήσιος, Hannibal, εκτέλεσε ένα φάουλ από τα αριστερά προς το κοντινό δοκάρι. Ο τερματοφύλακας του Μάλι, Diarra, απέκρουσε την μπάλα με κάποια αδεξιότητα από το γωνία.
Η Τυνησία χάνει τη νίκη
Ωστόσο, η λύτρωση για την Τυνησία ήρθε στο 88ο λεπτό, με τη συμμετοχή του Σαάντ από την Αουγκσμπουργκ, ο οποίος είχε μπει στο παιχνίδι λίγο νωρίτερα και έστειλε μια μακρινή σέντρα στο κεφάλι του Σαουάτ. Αυτός ξέφυγε από την άμυνα και με κεφαλιά έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Η απόφαση; Όχι! Γιατί στην παράταση των έξι λεπτών, το Μάλι κατάφερε να πετύχει το Lucky Punch.
Ο Meriah της Τυνησίας προκάλεσε ένα περιττό πέναλτι για χέρι, το οποίο, μετά από μακρά έλεγχο VAR, ο Sinayoko έβαλε κάτω δεξιά στο γκολ (90.+6). Έτσι, οι Δυτικοαφρικανοί ανάγκασαν την Τυνησία να πάει στην παράταση. Εκεί, το παιχνίδι συνεχίστηκε με πολλά κομμάτια, αν και ένα σουτ του Abdi (98′) στο πρώτο ημίχρονο της παράτασης και ένα γκολ του Chaouat (107′) που ακυρώθηκε σωστά λόγω οφσάιντ στο δεύτερο ημίχρονο προκάλεσαν λίγη αναστάτωση.
Το Μάλι κερδίζει στα πέναλτι
Έτσι, το Μάλι και η Τυνησία οδηγήθηκαν στα πέναλτι. Παρόλο που ο Bissouma έχασε το πρώτο του πέναλτι και ο Nene δεν κατάφερε να σκοράρει, το Μάλι κατάφερε να νικήσει τον αντίπαλό του. Αυτό οφείλεται σε ένα χαμένο πέναλτι του Abdi και σε δύο σπουδαίες αποκρούσεις του Diarra εναντίον των Achouri και Ben Romdhane. Την αποφασιστική πέναλτι εκτέλεσε ο πρώην παίκτης της Στουτγάρδης Τουρέ, οδηγώντας το Μάλι στα προημιτελικά.
Για τους Δυτικοαφρικανούς, η πορεία συνεχίζεται στα προημιτελικά στις 9 Ιανουαρίου (17:00) εναντίον του Σενεγάλ, ο οποίος επικράτησε με 3-1 του Σουδάν στον πρώτο αγώνα των οκτάδων.
