Η Mercedes κάνει μια απροσδόκητη επιστροφή στη Σιγκαπούρη – Ο George Russell κερδίζει με άνεση, ενώ ο ίδιος ο Toto Wolff αναρωτιέται γιατί όλα λειτουργούν ξαφνικά τόσο καλά
Η Mercedes γιορτάζει στη Σιγκαπούρη μια νίκη που σχεδόν κανείς δεν θα πίστευε δυνατή – και λιγότερο από όλους η ίδια η ομάδα. Ο George Russell κερδίζει με άνεση σε μια πίστα που τα τελευταία χρόνια δεν ταίριαζε καθόλου στις «ασημένιες βέλη». Ο επικεφαλής της ομάδας Toto Wolff δείχνει μετά τον αγώνα εξίσου περήφανος και έκπληκτος.
«Ναι, σήμερα όλα πήγαν πραγματικά καλά», λέει. «Ο συνδυασμός οδηγού-αυτοκινήτου ήταν σχεδόν κυρίαρχος, θα έλεγα. Ο George είχε τον έλεγχο σε κάθε στιγμή, ξεκίνησε με τα μεσαία ελαστικά και μετά απλά διατήρησε τη διαφορά – πολύ καλά, δηλαδή.»
Ο Wolff δεν περίμενε ότι η Mercedes θα ήταν ξαφνικά το μέτρο σύγκρισης στη ζεστή νύχτα της Σιγκαπούρης. «Αν μου είχες πει πριν τον αγώνα ότι θα κερδίζαμε με τέτοια διαφορά, δεν θα το πίστευα», λέει και περιγράφει την ημέρα ως μια σχεδόν άψογη συμβίωση μεταξύ οδηγού, αυτοκινήτου και ελαστικών.
Από προβληματικό σημείο σε πλεονέκτημα: η τέλεια συνεργασία
Το Marina Bay Street Circuit θεωρούνταν για πολύ καιρό το αδύνατο σημείο του χαρτοφυλακίου της Mercedes. Πάρα πολύ ανώμαλος, πάρα πολύ αργός, πάρα πολύ ζεστός – και πάντα μια πρόκληση για τη διαχείριση των ελαστικών. Αλλά αυτή τη φορά όλα ταιριάζουν. «Από την πρώτη στιγμή, το αυτοκίνητο, ο οδηγός και τα ελαστικά ήταν σε αρμονία και αήττητα», λέει ο Wolff. Το μυστικό βρίσκεται στην ισορροπία. Η Mercedes φαίνεται να βρίσκει ακριβώς το στενό αεροδυναμικό παράθυρο στο οποίο το αυτοκίνητο λειτουργεί άριστα χωρίς να υπερφορτώνει τα ελαστικά. Ο Wolff τονίζει: «Αυτά τα αυτοκίνητα είναι απλά μια κουτί-έκπληξη. Αν ρωτήσεις τη McLaren γιατί δεν τα πήγαν καθόλου καλά στις τρεις τελευταίες κούρσες, πιθανότατα δεν θα έχουν μια σαφή απάντηση. Το ίδιο ισχύει και για τον Max, που επιστρέφει και μετά χάνει και πάλι απόδοση, και το ίδιο για τη Ferrari, που ταλαντεύεται μεταξύ επιτυχίας και απογοήτευσης».
Οι διαφορές στην κορυφή είναι ελάχιστες – μερικά βαθμούς θερμοκρασίας ασφάλτου, μια μικρή διαφορά στην αεροδυναμική, μια ακατάλληλη φάση προθέρμανσης των ελαστικών – και η ιεραρχία ανατρέπεται. Αυτή τη φορά η Mercedes βρήκε τη χρυσή τομή. Το W16 ήταν τέλειο στην πίστα, ο Russell οδήγησε ήρεμα, με αυτοπεποίθηση, χωρίς λάθη.
Dirty Air, καθαρός αέρας και το μυστήριο των ελαστικών
Ο ειδικός της Sky, Ralf Schumacher, πιστεύει ότι ξέρει γιατί ο αγώνας εξελίχθηκε τόσο ξεκάθαρα από την αρχή: «Το Dirty Air ήταν επίσης ένας σημαντικός παράγοντας σήμερα, έτσι δεν είναι;» Ο Wolff κουνάει το κεφάλι: «Ναι, ήταν ένας παράγοντας. Βλέπεις, είναι πολύ πιο εύκολο όταν οδηγείς μπροστά – ειδικά εδώ.»
Στην κυκλοφορία, πολλοί οδηγοί αντιμετώπισαν προβλήματα με την υπερθέρμανση των ελαστικών και την έλλειψη πρόσφυσης. Μπροστά, στον καθαρό αέρα, ο Russell μπόρεσε να παραμείνει σταθερά στην ιδανική περιοχή. Επιπλέον, η φετινή γενιά Pirelli αντιδρά πιο ευαίσθητα στις αιχμές θερμοκρασίας, αλλά όποιος βρει το «sweet spot» ανταμείβεται – και αυτό ακριβώς κατάφερε η Mercedes εκείνο το βράδυ.
«Η τέχνη είναι να αξιοποιήσεις στο έπακρο τη μηχανική πρόσφυση χωρίς να καταστρέψεις τα ελαστικά», εξηγεί ο Wolff. «Και αυτό δεν αντιστοιχεί πάντα σε αυτό που βλέπεις στην προσομοίωση. Αυτό που λειτουργεί εικονικά, δεν είναι απαραίτητο να ταιριάζει στην πίστα». Η Σιγκαπούρη αποτελεί το καλύτερο παράδειγμα του ότι η προσομοίωση και η πραγματικότητα είναι μερικές φορές δύο διαφορετικοί κόσμοι.
Η ανάλυση του Russell: Το νέο μείγμα ασφάλτου ως κλειδί
Και ο ίδιος ο George Russell αναζητά εξηγήσεις για την ξαφνική υπεροχή. Μετά από 62 γύρους, κάνει τον απολογισμό: «Πιστεύω ότι φέτος υπήρχε λιγότερη υπερθέρμανση των ελαστικών από ό,τι στο παρελθόν. Παλαιότερα, αυτό ήταν ένα μεγάλο πρόβλημα εδώ, αλλά με μερικές στροφές που έχουν πάρει νέο άσφαλτο, η πίστα είναι λίγο πιο ομαλή. Τα ελαστικά φαίνονται συνολικά πιο ανθεκτικά».
Ο Βρετανός πιστεύει ότι ο νέος άσφαλτος συμβάλλει αποφασιστικά στο να διατηρούνται τα ελαστικά σε ένα πιο σταθερό θερμοκρασιακό εύρος. «Όλα ήταν λίγο καλύτερα», λέει, «αλλά ήταν παρόλα αυτά μια έκπληξη».
Η Ferrari αγωνίζεται, η Mercedes λάμπει
Η διάθεση στη Ferrari, που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη λάθος πλευρά της έκπληξης, είναι εντελώς διαφορετική. Ο επικεφαλής της ομάδας Frédéric Vasseur μιλάει για μεγάλη απογοήτευση. «Αυτό που είναι εξαιρετικά απογοητευτικό είναι ότι τα δύο τελευταία Σαββατοκύριακα – στο Μπακού και στη Σιγκαπούρη – είχαμε καλό ρυθμό στην αρχή, αλλά δεν αξιοποιήσαμε στο έπακρο το αυτοκίνητο».
Η Ferrari αποτυγχάνει αυτή τη στιγμή όχι τόσο λόγω έλλειψης ταχύτητας, όσο λόγω έλλειψης κατανόησης των λεπτομερειών του SF-25. «Παλεύουμε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα για να βρούμε το σωστό ρυθμό», λέει ο Vasseur. «Για την ομάδα αυτό είναι εξαιρετικά απογοητευτικό, γιατί επενδύουμε τόσο πολύ για να είμαστε εκεί – και τότε όλα πρέπει απλά να ταιριάζουν».
