Από την επιστροφή του στο νησί, ο Γκρανίτ Ξάκα ενθουσιάζει την Πρέμιερ Λιγκ. Το Σάββατο, ο Ελβετός θα αντιμετωπίσει με την έκπληξη της σεζόν, τη Σάντερλαντ, την πρώην ομάδα του, την Άρσεναλ. Ο προπονητής των «Κανονιέρηδων», Μικέλ Αρτέτα, εξήρε την Παρασκευή τον Ξάκα, τον οποίο προπονούσε για τέσσερα χρόνια.
Ήδη το Σάββατο, η AFC Sunderland προσκαλεί στο «αληθινό» κορυφαίο παιχνίδι της αγωνιστικής: τελικά, η FC Arsenal, που έχει ήδη προβάδισμα έξι βαθμών στην κορυφή της κατάταξης, φιλοξενείται από τους Black Cats, οι οποίοι ως νεοφώτιστοι βρίσκονται στην τέταρτη θέση, ισόβαθμοι με την FC Liverpool, και με μια νίκη επί των Gunners θα μειώσουν ακόμη περισσότερο τη διαφορά από την κορυφή.
Ο σύλλογος από το βορειοανατολικό τμήμα της Αγγλίας είναι σίγουρα ικανός να βάλει εμπόδια στην Άρσεναλ. Ιδιαίτερα λόγω ενός παίκτη που από την επιστροφή του στο νησί δέχεται επαίνους από όλες τις πλευρές. Μεταξύ άλλων και από τον τηλεοπτικό σχολιαστή Jamie Carragher, ο οποίος τον χαρακτήρισε πρόσφατα ως «μεταγραφή της χρονιάς»: τον Granit Xhaka.
Μετά από δύο χρόνια στη Λεβερκούζεν, ο 33χρονος Ελβετός αποφάσισε το καλοκαίρι να αποχωρήσει από την Werkself και κατέληξε στο Stadium of Light μετά από αρκετές ανατροπές. Εκεί, όμως, έσβησε γρήγορα τις κριτικές και είναι ένας από τους παράγοντες που κάνουν τη Σάντερλαντ να περιμένει τώρα ένα κορυφαίο παιχνίδι. Ένα παιχνίδι που έχει ιδιαίτερη σημασία για τον Xhaka: ο μέσος έχει παίξει τα περισσότερα από τα 234 παιχνίδια του στην Premier League με την Arsenal, όπου είχε συμβόλαιο επτά ετών μεταξύ 2016 και 2023.
Στην άκρη του γηπέδου βρίσκεται εδώ και σχεδόν έξι χρόνια ο Μικέλ Αρτέτα, τον οποίο ο Ξάκα διαδέχθηκε ως μέσος όταν μετακόμισε από τη Μπορούσια Μενχενγκλάντμπαχ στο Λονδίνο και ο οποίος, τρία χρόνια αργότερα, μετά την πρόσληψη του Αρτέτα ως προπονητή των Gunners, ανέλαβε έναν πολύ σημαντικό ρόλο. Ο 43χρονος το υπογράμμισε με εντυπωσιακά λόγια στην συνέντευξη Τύπου πριν από τον αγώνα.
«Με έκανε καλύτερο προπονητή», είπε ο Αρτέτα, ο οποίος τότε ήρθε στους Gunners ως πρωτάρης προπονητής. «Μας βοήθησε να εξελιχθούμε και να βελτιωθούμε ως ποδοσφαιρική ομάδα και ως σύλλογος. Θα του είμαι για πάντα ευγνώμων, γιατί έχω πολλές όμορφες αναμνήσεις από αυτόν». Ακόμα και σήμερα, ο Ξάκα είναι «ένας από τους καλύτερους» παίκτες του πρωταθλήματος, τόνισε ο Αρτέτα: «Αγάπησα κάθε λεπτό που περάσαμε μαζί».
Ο Αρτέτα βοηθά τον Ξάκα σε μια δύσκολη φάση
Αυτή η εκτίμηση είναι αμοιβαία, καθώς και ο Xhaka χρωστάει πολλά στον Arteta. Υπό τον προκάτοχο του Arteta, Unai Emery, ο Ελβετός είχε διοριστεί αρχηγός της Άρσεναλ το καλοκαίρι του 2019, πριν ο προπονητής του αφαιρέσει την αρχηγία μετά από λίγους μήνες, ως αποτέλεσμα μιας διαμάχης με τους ντόπιους οπαδούς. «Όταν ήρθα στον σύλλογο, βρισκόταν σε μια ιδιαίτερη φάση της ζωής και της καριέρας του – και όλοι προσπαθήσαμε να τον στηρίξουμε, να του δώσουμε μια διαφορετική προοπτική και να του μεταδώσουμε το αίσθημα ότι είναι αγαπητός και εκτιμώμενος», θυμάται ο Αρτέτα: «Αντέδρασε με απίστευτο τρόπο».
Μαζί, η Άρσεναλ, ο Αρτέτα και ο Ξάκα κέρδισαν το FA Cup το καλοκαίρι του 2020 και το Community Shield την ίδια χρονιά, και τώρα έρχεται η αναμέτρηση. «Θα είναι ένα συναισθηματικό παιχνίδι για μένα – πέρασα επτά φανταστικά χρόνια εκεί», τόνισε πρόσφατα ο Ξάκα. «Το να παίζω εναντίον τους εδώ στο Sunderland είναι φυσικά κάτι πολύ ξεχωριστό. Ελπίζω να το απολαύσω και θα δούμε ποια ομάδα θα είναι καλύτερη εκείνη την ημέρα».
