Η Premier League έχει από το Σαββατοκύριακο έναν νέο παίκτη-ρεκόρ: Ο Τζέιμς Μίλνερ έδειξε τη συνήθη σεμνότητά του μετά την 654η συμμετοχή του στην αγγλική πρώτη κατηγορία και ευχαρίστησε ειδικά έναν φυσιοθεραπευτή.
Φυσικά, έπρεπε να τον σπρώξουν. Στην πρώτη σειρά και μετά μπροστά. Ο Τζέιμς Μίλνερ ήταν εμφανώς αμήχανος το απόγευμα του Σαββάτου, μετά τη νίκη με 2-0 εκτός έδρας επί της Μπρέντφορντ, όταν τον γιόρτασε ο τομέας των φιλοξενούμενων. Αλλά η περίσταση ήταν απλά πολύ σημαντική για να περάσει απαρατήρητη: ο 40χρονος πλέον ποδοσφαιριστής είναι ο νέος παίκτης-ρεκόρ της Πρέμιερ Λιγκ.
Ο Γερμανός προπονητής του, Fabian Hürzeler, τον είχε συμπεριλάβει στην αρχική ενδεκάδα για την 654η συμμετοχή του, με την οποία ξεπέρασε τον φίλο του Gareth Barry. Ο Milner έμεινε στο γήπεδο για 90 λεπτά, πριν αποχωρήσει από τον αγώνα και δεχτεί τις επευφημίες ολόκληρου του σταδίου. Και μετά, ξεχωριστά, και από τους δικούς του οπαδούς.
«Έχει γίνει πολύς λόγος για αυτό», ξεκίνησε ο Μίλνερ στην συνέντευξη του στο BBC: «Για μένα, και όλοι όσοι με γνωρίζουν το ξέρουν αυτό, το πιο σημαντικό ήταν πάντα η ομάδα». Ο βετεράνος χαίρεται ιδιαίτερα που έπαιξε εναντίον της Άστον Βίλα και της Μπρέντφορντ. «Ελπίζω ότι ο κόσμος βλέπει ότι μπορώ ακόμα να προσφέρω».
Το παλιό ρεκόρ του Μπάρι ίσχυε από το 2017. Τώρα ξεκινά μια νέα εποχή. Ο Μίλνερ είναι όμως κυρίως χαρούμενος που δεν θα γίνεται πλέον θέμα συζήτησης: «Για να είμαι ειλικρινής, θα ήταν ωραίο να μην με ρωτούν πλέον για αυτό και να μπορώ να συγκεντρωθώ στο ποδόσφαιρο. Θέλω οπωσδήποτε να αποδώσω καλά για τη Μπράιτον και να τελειώσω δυνατά τη σεζόν». Έχει αγωνιστεί 16 φορές στην Πρέμιερ Λιγκ, 13 από τις οποίες ως αναπληρωματικός.
«Όταν δεν μπορούσα να σηκώσω το πόδι μου για έξι μήνες»
Ο Μίλνερ έκανε το ντεμπούτο του στην κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας την σεζόν 2002/03, φορώντας τη φανέλα της Λιντς Γιουνάιτεντ. Ο πρότυπος αθλητής ήταν τότε μόλις 16 ετών και παραμένει μέχρι σήμερα ο δεύτερος νεότερος παίκτης που έκανε ντεμπούτο στην ιστορία της λίγκας.
«Είναι ένας μεγάλος αριθμός και είναι ωραίο να κατέχω αυτό το ρεκόρ, αλλά είναι και μια ευκαιρία να ευχαριστήσω όλους τους ανθρώπους που με βοήθησαν: την οικογένεια και τους φίλους μου, που ήταν μαζί μου από την αρχή, και για τις θυσίες που έκαναν», δήλωσε ο Μίλνερ. Μεταξύ των συνοδών του ήταν και «φυσιοθεραπευτές και αθλητικοί επιστήμονες». Ευχαρίστησε ιδιαίτερα έναν από αυτούς: «Ο Sean Duggan, ο φυσιοθεραπευτής στο Μπράιτον, με βοήθησε πέρυσι, όταν δεν μπορούσα να σηκώσω το πόδι μου για έξι μήνες, να επιστρέψω στο γήπεδο».
Η επιλογή του Hürzeler στην αρχική ενδεκάδα για την εκτός έδρας νίκη δεν ήταν καθόλου δώρο. «Είναι ακόμα σε εξαιρετική φόρμα», επιβεβαίωσε ο προπονητής του: «Κάθε εβδομάδα και σε κάθε προπόνηση τρέχει περισσότερο από όλους, σπριντάρει περισσότερο από όλους, και γι’ αυτό δεν είναι έκπληξη που είναι ικανός για τέτοιες επιδόσεις».
Η εξαιρετικά επαγγελματική στάση του Milner εντυπωσιάζει ιδιαίτερα τον Hürzeler. «Όταν βλέπεις πώς φροντίζει το σώμα του, δεν ξέρω τι άλλο θα καταφέρει και πόσο καιρό θα συνεχίσει να παίζει. Απλά απολαμβάνω να δουλεύω μαζί του».
Ο γεννημένος στο Λιντς πρότυπο επαγγελματίας δεν σκέφτεται ακόμα το τέλος της καριέρας του, αλλά μετά από όλα όσα έχει ζήσει τα τελευταία χρόνια προτιμά να ζει την κάθε στιγμή: «Ποιος ξέρει πόσο καιρό θα συνεχίσω να παίζω; Στο ποδόσφαιρο τα πράγματα αλλάζουν γρήγορα. Θα συνεχίσω και θα δούμε πού θα μας οδηγήσει αυτό».
