Από την 17η στην 3η θέση: Ο νεοφερμένος οδηγός της Mercedes κατάφερε να κάνει 48 γύρους με ένα σετ ελαστικών και εξέπληξε όλους – ακόμα και τον εαυτό του
Ο Kimi Antonelli πραγματοποίησε μια εντυπωσιακή ανατροπή στο Λας Βέγκας. Από την 17η θέση στην εκκίνηση, ο rookie της Mercedes κατάφερε να ανέβει στην πέμπτη θέση, παρά την ποινή πέντε δευτερολέπτων που του επιβλήθηκε λόγω πρόωρης εκκίνησης. Τελικά κατέληξε στην τρίτη θέση λόγω της αποβολής της McLaren. Ωστόσο, η μεγαλύτερη πρόκληση δεν ήταν ο ανταγωνισμός, αλλά τα ελαστικά.
48 γύροι με ένα σετ σκληρών ελαστικών Pirelli, κάτι που απαίτησε τα πάντα από τον 18χρονο Ιταλό. «Στους τελευταίους 20 γύρους, μιλούσα με τα ελαστικά σε κάθε ευθεία», είπε ο Antonelli μετά τον αγώνα. «Τους ζητούσα απλά να αντέξουν μέχρι το τέλος».
Στα μισά της διαδρομής, άρχισε να γίνεται αισθητό το graining. Ο Antonelli άρχισε να αγχώνεται, γιατί εκείνη τη στιγμή δεν ήξερε αν η Mercedes θα ακολουθούσε τελικά τη στρατηγική ενός pit stop. Μόνο 20 γύρους πριν το τέλος ήρθε το αποφασιστικό μήνυμα: Σχέδιο Β. Αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να τερματίσει με τους ίδιους ελαστικούς.
Απότομη καμπύλη μάθησης για τον rookie
«Ήξερα ότι θα έπρεπε να τα καταφέρω μέχρι το τέλος με αυτό το σετ», είπε ο Antonelli. «Έτσι προσπάθησα να το διαχειριστώ». Ωστόσο, η διαχείριση έγινε πιο δύσκολη όταν ο Oscar Piastri με τη McLaren εμφανίστηκε σε απόσταση DRS. Ο Antonelli έπρεπε να πιέσει ξανά, παρόλο που τα ελαστικά είχαν ήδη υποστεί φθορά.
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια εξέπληξε ακόμη και τον rookie. Το φαινόμενο του graining άρχισε να εξαφανίζεται. «Χάρη και σε μερικές συμβουλές από την ομάδα κατά την οδήγηση, το graining άρχισε να εξαφανίζεται», εξήγησε. Οι χρόνοι των γύρων έγιναν ταχύτεροι αντί για πιο αργοί. Στους τελευταίους δέκα γύρους, ο Antonelli αύξησε συνεχώς την ταχύτητα.
Η τύχη του: ο ίδιος ο Piastri πιεζόταν από τον Leclerc και χρησιμοποίησε το DRS του Antonelli για να κρατήσει τη Ferrari σε απόσταση. Λόγω της ποινής 5 δευτερολέπτων που επιβλήθηκε στον Ιταλό, ο Piastri δεν χρειάστηκε να τον προσπεράσει για να βρεθεί μπροστά. Ο Leclerc, από την άλλη πλευρά, κατέστρεψε τα ελαστικά του με τις επιθέσεις του και τελικά έπεσε ακόμη πιο πίσω από τον Antonelli.
Επαίνους από τον αφεντικό
Ο Toto Wolff έδειξε εντυπωσιασμένος από την ωριμότητα του προστατευόμενου του. Σε συνέντευξή του στο Sky Deutschland (πριν ακόμη ανακοινωθεί η αποβολή της McLaren), ο επικεφαλής της Mercedes επαίνεσε: «Απίστευτο, από το 17 στο 5, οι απολύτως ταχύτεροι χρόνοι στο τέλος».
Ο Wolff τόνισε ιδιαίτερα την προσαρμοστικότητα του Antonelli: «Συνειδητοποίησε ότι το αυτοκίνητο υποστρέφει, οπότε θα φθείρει λίγο τα πίσω ελαστικά και θα εξισορροπήσει το αυτοκίνητο».
Τελικά, το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν η πρόσφυση. «Η πρόσφυση έγινε πολύ δύσκολη», παραδέχτηκε ο Antonelli. «Το πίσω μέρος άρχισε να υποχωρεί, οπότε έπρεπε να δουλέψω πραγματικά με τα εργαλεία και να προσαρμόσω και τον τρόπο οδήγησης.» Όταν έπρεπε να πιέσει ακόμα περισσότερο στους τελευταίους γύρους, τα ελαστικά συνέχισαν να υποχωρούν. Αλλά άντεξαν.
Ο Antonelli αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι καθυστέρησε σκόπιμα τον Piastri και τον Charles Leclerc για να βοηθήσει τον συμπαίκτη του George Russell να ανέβει στο βάθρο. «Ειλικρινά, έτρεξα τον δικό μου αγώνα. Προσπάθησα μάλιστα να προσπεράσω τον George», είπε. «Απλά ήθελα να μεγιστοποιήσω το αποτέλεσμα, γιατί ήταν σημαντικό να κερδίσω καλούς βαθμούς για την ομάδα.»
Η Mercedes δεν περίμενε στην αρχή του αγώνα ότι η στρατηγική ενός σταματήματος θα λειτουργούσε. Ωστόσο, ο Antonelli ξεπέρασε τον εαυτό του και έδειξε ότι δεν είναι μόνο γρήγορος, αλλά και έξυπνος. Το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν τα προκριματικά είχαν πάει καλύτερα, παραμένει υπόθεση.
