Από την απογοήτευση του Σαββάτου στην ευφορία της Κυριακής: Ο Nico Hülkenberg κατακτά την 5η θέση στη Βαρκελώνη χάρη στις αναβαθμίσεις, την έξυπνη επιλογή ελαστικών και την εξαιρετική εκκίνηση
Μια θεαματική Κυριακή για τον Nico Hülkenberg: Ο οδηγός της Sauber κατατάχθηκε στην 5η θέση στον Μεγάλο Βραβείο Ισπανίας, από την απογοητευτική 16η θέση στην εκκίνηση, και αυτό σε μια πίστα που παραδοσιακά δεν προσφέρει σχεδόν καθόλου χώρο για προσπεράσεις. Ήταν ένας αγώνας που έμοιαζε με απελευθέρωση: «Μια πολύ συμφιλιωτική μέρα», δήλωσε ο Χούλκενμπεργκ μετά τον αγώνα. «Ειδικά μετά το άθλιο Σάββατο.»
Την προηγούμενη μέρα, ο έμπειρος οδηγός είχε εκνευριστεί πολύ. Στον πρώτο γύρο των κατατακτήριων δοκιμών, έκανε ένα σοβαρό λάθος στον τελευταίο τομέα. Το λάθος του κόστισε δύο δέκατα του δευτερολέπτου, με αποτέλεσμα να αποκλειστεί από το Q1. Θα μπορούσε εύκολα να έχει καταλάβει την όγδοη θέση σε αυτό το σκέλος. «Ήμουν θυμωμένος, κυρίως με τον εαυτό μου», παραδέχεται ειλικρινά ο Χούλκενμπεργκ. «Το timing ήταν καταστροφικό, ειδικά στον τομέα που ήταν ο ισχυρότερός μου».
Ωστόσο, την Κυριακή η απογοήτευση μετατράπηκε σε καθαρή όρεξη για πρόοδο. Ήδη στον πρώτο γύρο, ο Χούλκενμπεργκ κέρδισε αρκετές θέσεις, χάρη και σε ένα άγριο μπέρδεμα στις στροφές ένα και δύο. «Λίγο δυναμικό», σχολιάζει ξηρά τη σκηνή. Ο Χούλκενμπεργκ δεν υπέστη ζημιές και εκμεταλλεύτηκε το χάος για να ξαναρχίσει τον αγώνα: «Το κακό αποτέλεσμα των προκριματικών διαγράφηκε αμέσως».
Ένα αυτοκίνητο με νέα ουσία
Από εκεί και πέρα όλα πήγαν καλά: οι αναβαθμίσεις στη Sauber λειτούργησαν αμέσως. Σύμφωνα με τον Χούλκενμπεργκ, η σταθερότητα του πίσω άξονα και η βασική συμπεριφορά του αυτοκινήτου βελτιώθηκαν αισθητά. Ήδη από την Παρασκευή, η εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο είχε αυξηθεί σημαντικά. «Μπορείς να βασιστείς πολύ περισσότερο στο αυτοκίνητο, δεν είναι πια τόσο νευρικό», λέει. «Νομίζω ότι αυτό οφείλεται πραγματικά στις ενημερώσεις και όχι στα χαρακτηριστικά της πίστας».
Ταυτόχρονα, πιθανώς παίζει ρόλο και η νέα τεχνική οδηγία της FIA – λέξη-κλειδί: Flexi-Wings. Ενώ άλλες ομάδες, όπως η Williams, ενδέχεται να υπέστησαν απώλειες, η Sauber δεν επηρεάστηκε ιδιαίτερα. «Ειλικρινά, για εμάς δεν άλλαξε τίποτα», δήλωσε ο Hülkenberg. Ίσως ένα μικρό, αλλά αποφασιστικό πλεονέκτημα σε ένα σφιχτό μεσαίο πεδίο.
Ο συνδυασμός της επιτυχημένης ενημέρωσης και ενός και πάλι προβλέψιμου αυτοκινήτου έφερε τον Hülkenberg σε μια θέση όπου μπορούσε επιτέλους να αγωνιστεί σε ισότιμη βάση με τους ανταγωνιστές του από το μεσαίο πεδίο – κάτι που δεν ήταν δυνατό στις τελευταίες κούρσες.
Τύχη με το Safety Car και το ατού των ελαστικών
Η τελευταία ώθηση για το εντυπωσιακό αποτέλεσμα ήρθε από ένα Safety Car που μπήκε αργά: μια βλάβη στον κινητήρα του νεαρού οδηγού της Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, έφερε ξανά κοντά το πεδίο. Ο Hülkenberg εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για μια τελευταία αλλαγή ελαστικών – και είχε ακόμα ένα άσσο στο μανίκι του. Λόγω της πρόωρης αποχώρησής του από τα προκριματικά, είχε ακόμα στη διάθεσή του αρκετούς φρέσκους σετ μαλακών ελαστικών. «Τα καινούργια ελαστικά ήταν σήμερα το χρυσό εισιτήριο», δήλωσε.
Και το άσσο βγήκε: Στους τελευταίους γύρους, ο Hülkenberg δεν προσπέρασε μόνο τον Isack Hadjar της Racing Bulls, αλλά και τον Lewis Hamilton της Ferrari, με φρέσκο grip και αποφασιστική προσπάθεια. «Μερικές φορές είναι ειρωνικό το πώς πάνε τα πράγματα», λέει ο Γερμανός γελώντας. «Χθες ήμουν εντελώς απογοητευμένος και σήμερα όλα πήγαν τέλεια».
Χωρίς την εγκατάλειψη του Antonelli και το Safety Car, πιθανότατα θα είχε καταλάβει «μόνο» την ένατη θέση, αλλά θα ήταν οι πρώτοι βαθμοί από την έναρξη της σεζόν στην Αυστραλία. Το γεγονός ότι τελικά κατέκτησε την πέμπτη θέση είναι ένα μικρό αριστούργημα.
Λαμπρή ελπίδα για τη Sauber
Το αποτέλεσμα δεν σημαίνει μόνο μια καθυστερημένη, αλλά σημαντική επιτυχία, αλλά και τους πρώτους βαθμούς στο πρωτάθλημα από το Μελβούρνη. Για την ταλαιπωρημένη ομάδα της Sauber, που βρίσκεται σε φάση ριζικής αναδιάρθρωσης, είναι μια αναγκαία ώθηση. «Πιστεύω ότι αυτό μας φέρνει πιο κοντά στον στόχο», λέει ο Hülkenberg. «Στα προκριματικά όλα είναι πολύ σφιχτά, αλλά στους αγώνες ελπίζουμε να μπορέσουμε να ανταγωνιστούμε ξανά».
Malgré toute sa joie, l’Allemand reste réaliste : « Nous ne pouvons pas nous reposer sur nos lauriers, personne ne le fait en Formule 1. Nous avons besoin de plus. » Mais une chose est sûre : à Barcelone, Sauber a montré qu’un pack de mises à jour efficace peut encore porter ses fruits, même dans le milieu ultra-compact de la Formule 1.
