След бурното си обращение срещу „Сан Антонио Спърс“ „Ню Йорк Никс“ са само на една победа от първата си титла от 53 години насам. Докато целия свят говори за героичните подвизи на О.Г. Ануноби в последните секунди, един иначе незабележим играч всъщност постави началото на това обращение.
В първите 16 мача от плейофите с Ню Йорк Никс Хосе Алварадо прекарваше средно по-малко от девет минути на терена – нерядко и в „гараж тайм“, т.е. в онези минути, в които мачовете де факто вече са решени. И в първата половина на мач 4 от финалната серия това не се промени особено. Пуерториканецът имаше три минути игра, когато отборът му се прибра в съблекалнята с катастрофалния резултат от 49:76 на полувремето.
В първите две четвърти обаче се случи нещо, което трябваше да играе в полза на Алварадо. Така Никс дълго не можаха да отговорят на звездата на Спърс Виктор Уембаняма. Той натрупа две бързи фаула срещу своя опонент в центъра Карл-Антъни Таунс. Неговият заместник Митчъл Робинсън беше напълно претоварен както в защита, така и в атака. Същото важеше и за треньора на Никс Майк Браун, който в крайна сметка помогна на Ариел Хукпорти да запише първите си минути във финалите. Но: и това не проработи!
В съблекалнята Браун направи решаваща промяна: вместо Микал Бриджс, който за пореден път не се представи, той заложи на Алварадо. Идеята: в защита гардът може да създаде проблеми на Уембаняма, въпреки огромната разлика във височината от 41 сантиметра. В нападение той щеше да облекчи играча с топката Джален Брунсън, който още през втората четвърт беше поддържал на крака иначе почти несъществуващата атака на Никс.
Треньорът на Никс Браун: „Той те наказва, ако го оставиш свободен“
Планът сработи. Алавадо постоянно се лепваше за Уембаняма и по този начин поне не даваше възможност за атака. Добавената стойност, която той донесе, обаче беше особено в атака. „Хосе беше невероятен днес“, каза по-късно еуфорично треньорът на Никс Майк Браун: „Той промени играта със своето темпо и способността си да прониква в зоната.“
Всъщност Алварадо, който беше привлечен миналото лято за скромните 4,5 милиона долара, беше големият оживяващ фактор за фазите на владение на топката на Никс. „Той е работил усилено върху стрелбата си и те наказва, ако го оставиш свободен. Ако обаче го пазиш прекалено плътно, той е достатъчно бърз, за да те подмине и да намери съотборниците си.“
Съотборникът Таунс, който даде пресконференцията заедно с плеймейкъра си, също намери – почти – само топли думи за него: „Като доминиканец ми е трудно да говоря толкова добре за пуерториканец“, пошегува се той, за да добави след това напълно сериозно: „Играчите, които се оставят да бъдат завладени от емоциите си, често се губят в тях. Хосе, от друга страна, се движи от тези емоции; те го издигат на следващото ниво.“
Алварадо: „Едва ли мога да го опиша с думи“
Затова не беше чудно, че Алварадо изигра почти цялата последна четвърт и остана на терена през цялото решаващо време. „Не искам да прикривам нищо: почти се разплаках“, отговори Алварадо на въпроса какво означава за него да допринесе решаващо за успеха на родния си клуб (като роден нюйоркчанин). „Аз съм в „Мейдисън Скуеър Гардън“, в края на четвъртата четвърт, и имам шанса да постигна нещо специално с тези момчета“, каза той, видимо спокоен. „Просто бях преизпълнен с емоции. Това е нещо, което наистина е трудно да опиша с думи.“
Влиянието на Алварадо в крайна сметка се прояви не само в милите думи на колегите му или в поканата му за пресконференцията, но и в статистиката. С него на терена Никс изпревариха Спърс с 17 точки в последните 12 минути. Алварадо реализира и трите си стрелби, включително важен тройка около три минути преди края на мача, с която не само отвърна на двете точки на Уембаняма от преди това, но и доведе Никс до четири точки разлика.
По този начин Алварадо се превърна в тайния герой на мача при победа, която доближава първото шампионско звание за Ню Йорк от повече от половин век. Той обаче не иска да се успокоява прекалено: „Сега можем да бъдем напълно спокойни и да се наслаждаваме. Но пред нас има още една победа.“
