От P17 до P3: новобранецът на Mercedes измина 48 обиколки с един комплект гуми и изненада всички – включително и себе си
Кими Антонели направи впечатляващо изкачване в Лас Вегас. От 17-та стартова позиция новобранецът на Mercedes се пребори до пето място, въпреки петсекундно наказание за ранен старт. В крайна сметка дори се класира трети, поради дисквалификацията на McLaren. Най-голямото предизвикателство обаче не беше конкуренцията, а гумите.
48 обиколки с един комплект твърди гуми Pirelli, което изискваше всичко от 18-годишния италианец. „През последните 20 обиколки разговарях с гумите на всяка права“, разказа Антонели след състезанието. „Просто ги помолих да издържат до края.“
На половината дистанция се забеляза грайнинг. Антонели се изнерви, защото в този момент все още не знаеше дали Mercedes действително ще заложи на стратегията с едно спиране. Едва 20 обиколки преди финала дойде решаващото съобщение по радиото: план Б. Това означаваше да кара до финала със същите гуми.
Стръмна крива на обучение за новобранеца
„Знаех, че ще трябва да издържа до края с този комплект“, каза Антонели. „Затова се опитах да се справя.“ Но управлението стана по-трудно, когато Оскар Пиастри в McLaren се появи в обхвата на DRS. Антонели трябваше да натисне отново, въпреки че гумите вече бяха износени.
Това, което се случи след това, изненада дори и новобранеца. Гранингингът започна да се оправя. „Благодарение и на няколко съвета от екипа по време на карането, гранингингът започна да се разпада“, обясни той. Времената на обиколките станаха по-бързи, вместо по-бавни. В последните десет обиколки Антонели непрекъснато увеличаваше темпото.
Късметът му: самият Пиастри беше притиснат от Леклерк и използва DRS чрез Антонели, за да държи Ферари на разстояние. Благодарение на 5-секундното наказание срещу италианеца, Пиастри не трябваше да го изпреварва, за да бъде начело. Леклерк, от своя страна, унищожи гумите си с атаките си и в крайна сметка дори остана виртуално зад Антонели.
Похвала от шефа
Тото Волф се показа впечатлен от зрелостта на своя протеже. Пред Sky Deutschland (още преди обявяването на дисквалификацията на McLaren) шефът на Mercedes похвали: „Невероятно, от 17-то на 5-то място, с най-бързите времена в края.“
Волф специално подчерта адаптивността на Антонели: „Той забеляза, че колата подвижва, затова реши да счупи малко гумите отзад, за да възстанови баланса на колата.“
В крайна сметка най-големият проблем беше сцеплението. „Тракцията стана наистина трудна“, призна Антонели. „Задната част започна да се поддава, така че трябваше да работя наистина върху инструментите и да адаптирам стила си на каране.“ Когато трябваше да натисне още повече в последните обиколки, гумите продължиха да се поддават. Но издържаха.
На въпроса дали умишлено е забавил Пиастри и Шарл Леклер, за да помогне на съотборника си Джордж Расел да се качи на подиума, Антонели отговори с категорично „не“. „Честно казано, карах собствената си състезателна стратегия. Дори се опитах да изпреваря Джордж“, каза той. „Просто исках да максимизирам резултата, защото беше важно да спечеля добри точки за отбора.“
В началото на състезанието Mercedes не очакваше, че стратегията с едно спиране ще проработи. Но Антонели надмина себе си и показа, че е не само бърз, но и умен. Какво би могло да се случи, ако квалификацията беше по-успешна, остава предмет на спекулации.
