A nagy rivalizálás Alival keserűséget hagyott benne – szinte a haláláig

Joe Frazier volt „The Greatest” legkeményebb ellenfele – és személyesen is sokáig gyűlölte a bokszikonját, még akkor is, amikor már súlyosan beteg volt.

Muhammad Ali az idők legnagyobbjaként, példaképként, hősként maradt meg az emlékezetben, sportolói jelentőségén messze túlmutatva.

Joe Frazier, aki Ali három legnagyobb mérkőzésén is ellenfele volt, másképp őrizte meg az idolról alkotott emlékeit. Keserűséget érzett a „Greatest” iránt, egy olyan keserűséget, amely Frazier 15 évvel ezelőtti halála előtt szinte már nem is oldódott fel. Ali kontra Frazier, a nagy bokszrivalizálás: Ez egyben emberi dráma is volt.

„Smokin’ Joe” emberileg tönkrementnek érezte magát attól, ahogyan Ali a ringön kívül bánt vele.

Frazier annyira neheztelt Alira a köztük lévő személyes viszály miatt, hogy Ali Parkinson-kórját egyfajta isteni igazságszolgáltatásnak tekintette. „Ha tehettem volna, beledobtam volna” – szidta Frazier, amikor a már súlyosan meggyötört Ali 1996-ban Atlantában meggyújtotta az olimpiai lángot.

Muhammad Ali súlyosan megsértette Joe Fraziert

Mielőtt Frazier és Ali 1971. március 8-án először találkoztak, a két férfi barátnak számított: Frazier Ali mellett állt, amikor az utóbbi megtagadta az amerikai katonai szolgálatot, és emiatt elvesztette bokszlicencét.

Pénzt kölcsönzött neki, több alkalommal is nyilvánosan kiállt Ali mellett kritikusai ellen, az amerikai kongresszus előtt és Richard Nixon elnöknek címzett petícióban is Ali eltiltásának feloldásáért szállt síkra.

Amikor Ali visszatért, megnyílt az út a 1970-ben, Jimmy Ellis legyőzése után hivatalba lépett nehézsúlyú világbajnok Frazier és az a férfi közötti álomduelthoz, aki soha nem veszítette el címét a ringben.

Az érdeklődés hatalmas volt, és Ali története miatt most már politikai töltettel is bír. Ali maga még tovább fokozta ezt az érdeklődést – nem anélkül, hogy közben átlépett volna bizonyos határokat.

Az akkor 27 éves Fraziert Ali „Tom bácsinak” gúnyolta, a fehér establishment hasznos idiótaként. „Egy nap talán olyan lesz, mint én, de most az ellenségnek dolgozik” – állapította meg Ali, aki radikálisan harcolt az afroamerikaiak polgárjogaiért. Hozzájárult ahhoz, hogy a hangulat annyira felforrósodjon, hogy Frazier halálos fenyegetéseket kapott, és rendőri védelmet kellett igénybe vennie.

A legszegényebb körülmények közül

Frazier – akit Ali kijelentései mélyen megsebezték – valójában messze nem élt kiváltságos életet.

Az 1944. január 12-én Beaufortban, Dél-Karolinában született Frazier szegényes körülmények között nőtt fel, egy részesgazda, egy vagyon nélküli farmer tizenkettedik gyermekeként. Frazier munkásként költözött Philadelphiába, ahol többek között egy vágóhídon dolgozott, és ott marhaféléket használt bokszedzéshez – ez az ötlet ihlette a Rocky című film egyik legendás jelenetét.

Frazier Ali viselkedését „cinikus” kísérletnek nevezte, amellyel meg akarta zavarni. „Azt hitte, ezzel meggyengít engem” – írta önéletrajzában. Az ellenkezője történt: „Felrázott, és rájöttem, micsoda tisztességtelen rohadék volt.”

A „század mérkőzésétől” a „Thrilla in Manila”-ig

Frazier egyhangú pontozással nyerte a brutális küzdelmet hozó „század mérkőzését” a New York-i Madison Square Gardenben. Ez volt a kezdete egy nagy mérkőzés-trilógiának, amelyet Ali ugyan két győzelemmel zárt a javára – de mindannyiszor súlyos ütéseket is kapott.

Felejthetetlen volt mindenekelőtt a harmadik mérkőzés, a 1975-ös „Thrilla in Manila” a Fülöp-szigeteki fővárosban. Ali ezúttal bajnokként lépett ringbe: Frazier megalázó módon elvesztette az övet George Foreman ellen, aki viszont később a zaire-i „Rumble in the Jungle”-ban alulmaradt Ali ellen.

Frazier ellen Ali a vereség szélén állt: 14, mindkettőjük számára kimerítő, a külső körülmények miatt pedig akár életveszélyes menet után Ali fel akarta adni, de edzője, Angelo Dundee visszatartotta; ehelyett Frazier edzője, Eddie Futch kérte a bírót, hogy szakítsa meg a mérkőzést.

Késői megbocsátás

Még e mérkőzés előtt is sértő volt Ali, büdös „gorillának” nevezte Fraziert. Valószínűleg nem személyesen értette ezt, támadásai számára pszichológiai játékok és marketing voltak, később ezért nyilvánosan is bocsánatot kért Fraziertől. Riválisa azonban továbbra is haragudott, hiányolta a személyes bocsánatkérést.

Csak néhány évvel azelőtt, hogy májrákban elhunyt, Frazier kijelentette, hogy megbocsátott Alinak. A 2016-ban elhunyt Ali ott volt a gyászolók között Frazier temetésén, amelyet a polgárjogi aktivista Jesse Jackson vezetett.

Joe Frazier csak néhány évvel halála előtt bocsátott meg Muhammad Alinak

Ami Ali minden támadása ellenére soha nem volt kétséges, az a Frazier sportoló iránti tisztelete volt.

„Az összes bokszoló közül, akikkel valaha is megmérkőztem, Sonny Liston volt a legimpozánsabb, George Foreman a legerősebb, Floyd Patterson pedig a legtehetségesebb” – emlékezett vissza egyszer Ali: „De Joe Frazier volt a legkeményebb. Ő hozta ki belőlem a legjobbat.”