Spannende strijd bij de beslissing om de DTM-titel in Hockenheim: favoriet Preining weet zich op een opdrogend circuit in een goede positie te manoeuvreren, zijn rivalen lopen achter
Moeilijke bandenkeuze tijdens de kwalificatie op zaterdag van de seizoensfinale in Hockenheim – want het circuit was in het begin nat, waardoor sommige coureurs eerst een tijd neerzetten op regenbanden en daarna overstapten op slicks: maar dat bleek een slechte keuze, waardoor er weer werd teruggeschakeld. Voor de grote verrassing zorgde Abt-Lamborghini-coureur Luca Engstler, die met een tijd van 1:47.048 de polepakte (uitslag).
“Geweldig!”, zegt de Lamborghini-youngster op ran.de verheugd over zijn eerste DTM-pole. “Dat is iets wat na mijn twee overwinningen nog ontbrak.” Tweede werd Landgraf-Mercedes-coureur Lucas Auer, die 0,407 seconden langzamer was en op het laatste moment zijn rondetijd neerzette.
De Oostenrijker, die in de titelstrijd afhankelijk is van fouten van de favorieten, verkleint zijn achterstand in het algemeen klassement tot 44 punten – met nog 53 te behalen punten. En hij lijkt, in vergelijking met vorig jaar, toen hij als favoriet aan de finale begon, ontspannen. „Dit jaar hoef ik niets uit te rekenen. Ik moet winnen – en dat ga ik proberen”, zegt hij vastberaden.
Maar ook DTM-leider en titelfavoriet Thomas Preining (+0,459) pakte als derde een punt, hoewel zijn laatste rondetijd vanwege het overschrijden van de baanlimieten werd geschrapt. Met zijn 1:47,318 zou Preining daarmee zelfs tweede zijn geworden.
Preining kan vandaag op eigen kracht kampioen worden
De „Grello“-Porsche-coureur leverde dus een sterke prestatie, hoewel zijn strategie aanvankelijk niet leek te slagen: na een eerste poging op regenbanden schakelde Preining over op slicks, maar kreeg deze, net als de concurrentie, bij een natte en koele temperatuur van twaalf graden niet op temperatuur. Toen zijn team kort voor het einde opnieuw regenbanden monteerde, gloeiden de slicks niet eens.
Met een overwinning in de middag zou Preining de titel vandaag al veilig kunnen stellen. „Ik rijd nu vijf jaar in de DTM, heb tien races gewonnen – dat laat zien hoe moeilijk het is”, maakt Preining op ran.de duidelijk, waarmee hij aangeeft dat de opgave niettemin niet onderschat mag worden.
Temeer omdat hij in de middag droge omstandigheden verwacht. “Daarom wordt het ook wel een race waarin het tempo bepalend is. Eens kijken waar we staan. Maar in principe is P3 een geweldige uitgangspositie. Daar kunnen we hopelijk iets mee doen.”
Engel op de zevende plaats: “Meer zat er niet echt in”
Vierde werd Emil-Frey-Ferrari-coureur Thierry Vermeulen (+0,663), die daarmee duidelijk heeft laten zien dat hij fit is na zijn blessure bij de juichsprong in Barcelona een week geleden. Op de vijfde plaats eindigde Preinings Manthey-teamgenoot Ricardo Feller (+0,747).
Waar eindigden Preinings uitdagers in de titelstrijd? Winward-Mercedes-coureur Maro Engel, die aanvankelijk volledig op slicks gokte, kwam met een achterstand van 0,939 seconden niet verder dan de zevende plaats. Daardoor staat hij nu 24 punten achter in het algemeen klassement.
” “Er zat niet echt meer in”, verklaart de 41-jarige coureur op ran.de. “We hadden een goede positie. De strategie pakte goed uit, de juiste banden, maar ik had gewoon geen grip meer. Ik moet dit nog eens bekijken en analyseren of het misschien aan de bandenspanning lag – of waar het aan lag.” Hoewel Preining voor hem start, geeft Engel niet op: “Er kan hier nog van alles gebeuren.”
Engel mag waarschijnlijk geen hulp verwachten van zijn teamgenoot Jules Gounon: de “Mamba”-coureur, die aan het einde ook op slicks reed, beleefde een frustrerende kwalificatie en eindigde met een achterstand van 4,989 seconden slechts op de 20e en voorlaatste plaats.
Wittmann klaagt: „De slechtste omstandigheden voor de BMW“
Voor Schubert-BMW-coureur Marco Wittmann verliep het nog slechter: de tweevoudig DTM-kampioen werd met een achterstand van 1,381 seconden elfde. Hij koos voor dezelfde strategie als Engel en gokte vanaf het begin op slicks. Pas later liet hij regenbanden monteren. Door de derde plaats van Preining liep zijn achterstand in het klassement op tot 25 punten.
Was de tactiek ongunstig? „Ik denk dat het uiteindelijk geen verschil heeft gemaakt”, antwoordt Wittmann op ran.de. “Kelvin koos voor een andere strategie en reed in het begin op regenbanden – en uiteindelijk staan we op de elfde en twaalfde plaats. Het zijn gewoon de slechtste omstandigheden voor ons met de BMW – in deze halfnatte omstandigheden met regenbanden”, legt hij uit.
Buitenbeentjes Cairoli en Thiim niet in de top 10
“We hadden nog vijf minuten nodig gehad om de slicks aan de praat te krijgen – dan had het er goed uitgezien”, meent Wittmann, die nu alles wil proberen om in de race vóór Preining over de finish te komen. Want alleen zo kan hij zijn titelkansen levend houden.
De outsiders in de titelstrijd, Matteo Cairoli en Nicki Thiim, eindigden niet in de kopgroep: de Emil-Frey-Ferrari-coureur werd met een achterstand van 1,462 seconden 13e, de Comtoyou-Aston-Martin-coureur kwam met een achterstand van 1,857 seconden slechts op de 15e plaats terecht.
Ze moeten hopen op een uitval van Preining tijdens de race op zaterdag, die zoals gewoonlijk om 13.30 uur van start gaat. Maar mogelijk vindt de kampioensviering al in de middag plaats – en kroont Preining zich voor de tweede keer sinds 2023 in Hockenheim voortijdig tot DTM-kampioen.
